De la huida de Chernobyl al estrellato mundial, de llegar sin un dólar a Estados Unidos a amasar una fortuna de al menos 300 millones de dólares; la tenista rusa Maria Sharapova ha protagonizado una carrera digna de una estrella de Hollywood, que le llevó a ser la tenista más mediática de su generación.
Sharapova, que este miércoles anunció su retirada a los 32 años, se dio a conocer internacionalmente cuando, siendo aún una adolescente de 17 años, ganó el torneo de Wimbledon en 2004.
Después ganaría el US Open (2006) y el Abierto de Australia (2008) y acabaría conquistando en dos ocasiones el Roland Garros (2012 y 2014).
Nacida en Nyagan, Siberia, Sharapova empuñó por primera vez una raqueta cuando tenía cuatro años, en Sochi, donde sus padres, de origen bielorruso, se habían trasladado huyendo del accidente nuclear ocurrido en la central de Chernobyl en 1986.
Descubierta por la legendaria Martina Navratilova, fue animada a trasladarse a la prestigiosa academia de Nick Bollettieri en Florida, la misma en la que se formaron otros mitos de este deporte como Andre Agassi y Monica Seles.
Con siete años se trasladó a Estados Unidos (1994), acompañada únicamente por su padre Yuri y con 700 dólares en el bolsillo, por lo que su progenitor tuvo que trabajar como lavaplatos para costear el sueño de su hija, que además estuvo dos años sin ver a su madre Yelena por restricciones del visado.
Sharapova debutó como profesional a los 14 años en 2001 y dos años más tarde se metió en el Top 50 de la clasificación WTA, ganando sus primeros títulos en Japón y Quebec.
Y en 2004 llegó el título en Londres, ganando en dos sets a Serena Williams (6-1, 6-4), un triunfo que la catapultó al estrellato mundial de la noche a la mañana.
Un año después se convirtió en la primera tenista rusa en alcanzar el número uno mundial, confirmado en 2006 con su segundo grande, el US Open.
Pero en 2007 comenzaron sus problemas con las lesiones, sobre todo un hombro malherido.
Eso no le impidió ganar el Abierto de Australia en 2008, pero poco después recayó de su lesión en el hombro derecho, que le mantiene alejada de las pistas buena parte de la temporada.
A Sharapova le costó mucho volver a la élite, pero en 2012 consiguió ganar Roland Garros, en una temporada en la que también se colgó la plata olímpica en Londres y recuperó el trono del tenis mundial.
Los problemas en el maltrecho hombro derecho volvieron a marcar su temporada en 2013, aunque como el ave fénix supo resurgir de sus cenizas para ganar en París en 2014 su quinto y último título del Grand Slam.
En esa carrera de altibajos, al título en París le siguieron repetidas lesiones que marcaron su temporada 2015 y, peor aún, el anuncio de su positivo por meldonium en el Abierto de Australia de 2016, en el que había perdido en cuartos de final ante Serena Williams, su gran rival dentro y fuera de las pistas.
Ese fue su último partido antes de la sanción por 15 meses que se le impuso por su positivo.
Icono publicitario
Con los años, Sharapova se convirtió con los años en un icono comercial, primero, y en una gran empresaria, después.
Firmó una extensión de su contrato con Nike valorado en 70 millones de dólares y en 2016 la revista Forbes calculó sus ingresos, entre premios deportivos y contratos de publicidad, en más de 300 millones de euros durante su carrera, siendo la deportista mejor pagada hasta su suspensión.
"La belleza vende. Sé que es en parte por esto que la gente me quiere y eso me conviene. No me voy a poner fea expresamente", llegó a admitir quien actualmente es propietaria de varias marcas de productos de lujo que le han convertido en una lucrativa mujer de negocios.
En 2012 lanzó su propia línea de caramelos, 'Sugarpova', y durante su suspensión por dopaje se inscribió en un curso en la prestigiosa Harvard Business School.
La sanción por dopaje provocó que Tag Heuer suspendiese las negociaciones por un nuevo contrato de publicidad y marcas como Porsche y Nike suspendieron temporalmente campañas de publicidad, aunque no llegaron a cortar del todo sus vínculos con la tenista rusa.
Cuando Sharapova regresó en 2017 había desaparecido del ránking, lo que le hizo depender de las invitaciones para poder participar en torneos de prestigio, lo que provocó protestas de muchas rivales, quienes consideraban que acumulaban "más méritos" que la rusa para participar en esas pruebas.
Además, nunca volvió a recuperar su mejor nivel por sus recurrentes problemas en el hombro.
En su nota de adiós publicada en la revista Vogue, Sharapova escribió: "Dando mi vida al tenis, el tenis me ha dado una vida. Lo echaré de menos todos los días".
