Después de más de 59 años de enviar astronautas al espacio en sus propias aeronaves, la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) de Estados Unidos está cediendo esa misión a compañías privadas.
El domingo 2 de agosto, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley hicieron historia al regresar a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional en la misma cápsula Crew Dragon de la empresa SpaceX en que partieron el 30 de mayo.
Este fue el último vuelo de prueba la cápsula Crew Dragon y una vez que SpaceX reciba la certificación de la NASA todas las misiones regulares a la estación espacial serán en estas naves.
Desde el inicio de los viajes espaciales de astronautas estadounidenses en 1961, la NASA se encargaba de todos los pormenores técnicos de las naves, aunque su construcción era contratada a firmas privadas.
El proceso no ha cambiado mucho desde entonces: la cápsula se lanza en un cohete que luego se separa en pleno vuelo antes de alcanzar la órbita terrestre y regresa en un vuelo controlado donde cae en paracaídas después de atravesar la atmósfera para ser rescatada en el mar.
El cohete se perdía y muchas veces la cápsula también, después de la salida de los astronautas.
A partir de 1980, la NASA inauguró los transbordadores espaciales, cuyo modelo tipo avión le permitía aterrizar en una pista a su regreso a la Tierra. Los trasbordadores hacían en órbita sus propios experimentos y se acoplaban con la Estación Espacial para llevar suministros y equipos.
Sin embargo, el programa fue suspendido en 2011 debido su elevado costo y los años de servicio de las aeronaves. Esto dejó a los astronautas estadounidenses sin vehículos propios para llegar a la Estación Espacial, para lo cual tuvieron que depender de las naves rusas Soyuz.
SpaceX
Desde entonces, la NASA ha estado buscando cómo llevar a sus propios astronautas al espacio y regresarlos por su cuenta. El último rescate antes del domingo fue el 24 de julio de 1975 en el océano Pacífico.
Para ello y con la idea de reducir costos, creó el Programa de Tripulación Comercial, donde después de una puja salieron adelante Boeing y SpaceX con sus propios vehículos espaciales.
SpaceX, fundada por el multimillonario Elon Musk, se ha ido adelante con sus cohetes recuperables que aterrizan verticalmente y el vuelo y regreso reciente a la Estación Espacial fue todo un éxito para la compañía.
La cápsula Crew Dragon será ahora inspeccionada en Florida para evaluar su funcionamiento durante la ida y el retorno, y si es certificada llevará en septiembre a los astronautas Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi a la Estación Espacial.
Por su parte, Boeing tiene planeado estrenar su cápsula Starliner-1 en 2021 con el envío de los astronautas Josh Cassada y Sunita Williams en un cohete Atlas V desechable construido por Lockheed Martin y Boeing.
Las cápsulas de ambas empresas son muy parecidas y pueden llevar hasta siete pasajeros.
