Impulsada por los crecientes costos de la gasolina, los alimentos y la vivienda, la inflación al consumidor aumentó un 7,9% durante el año pasado, el pico más pronunciado desde 1982 y probablemente solo un presagio de precios aún más altos por venir.
El aumento informado el jueves por el Departamento de Trabajo reflejó los 12 meses que terminaron en febrero y no incluyó la mayoría de los aumentos en los precios del petróleo y la gasolina que siguieron a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Desde entonces, los precios promedio de la gasolina a nivel nacional han subido alrededor de 62 centavos el galón a 4,32 dólares, según la Asociación Estadounidenses de Automovilistas, AAA por sus siglas en inglés.
Incluso antes de que la guerra acelerara aún más los aumentos de precios, el sólido gasto de los consumidores, los sólidos aumentos salariales y la persistente escasez de suministros habían llevado la inflación de EE. UU. a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor del gobierno, han aumentado considerablemente, una tendencia que es poco probable que se revierta pronto.
El informe del gobierno del jueves también mostró que la inflación aumentó un 0,8% de enero a febrero, frente al aumento del 0,6% de diciembre a enero.
Para la mayoría de los estadounidenses, la inflación está muy por encima de los aumentos salariales que muchos han recibido en el último año, lo que les dificulta cubrir necesidades como alimentos, gasolina y alquiler. Como consecuencia, la inflación se ha convertido en la principal amenaza política para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso a medida que se acercan las elecciones intermedias. Los pequeños empresarios dicen en las encuestas que también es su principal preocupación económica.
Con el fin de frenar el aumento de la inflación, la Reserva Federal está dispuesta a aumentar las tasas de interés varias veces este año, comenzando con un alza de un cuarto de punto la próxima semana. Sin embargo, la Fed enfrenta un desafío delicado: si ajusta el crédito demasiado agresivamente este año, corre el riesgo de socavar la economía y posiblemente desencadenar una recesión.
De enero a febrero, casi todas las categorías de bienes y servicios se encarecieron. Los costos de los comestibles aumentaron un 1,4%, el aumento más pronunciado en un mes desde 1990, aparte del aumento de precios inducido por una pandemia hace dos años. El costo de las frutas y verduras aumentó un 2,3%, el mayor aumento mensual desde 2010. Los precios de la gasolina se dispararon un 6,6% y la ropa un 0,7%.
Durante los 12 meses que terminaron en febrero, los precios de los comestibles subieron un 8,6%, el mayor aumento interanual desde 1981, dijo el gobierno. Los precios de la gasolina han subido un 38%. Y los costos de la vivienda han aumentado un 4,7%, el mayor salto anual desde 1991.
Los precios de la energía, que se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania, volvieron a subir esta semana después de que Biden dijera que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo de Rusia. Los precios del petróleo retrocedieron el miércoles debido a los informes de que los Emiratos Árabes Unidos instarán a los demás miembros de la OPEP a aumentar la producción. El petróleo estadounidense bajó un 12% a 108,70 dólares el barril, aunque sigue subiendo desde los 90 dólares antes de la invasión de Rusia.
[Con información de The Associated Press]
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