La inflación se disparó durante el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, y los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades exprimieron a los consumidores estadounidenses y acabaron con los aumentos salariales que mucha gente ha recibido.
El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5 % en marzo con respecto a 12 meses antes, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981. Los precios se han visto impulsados por las cadenas de suministro congestionadas, la sólida demanda de los consumidores y las interrupciones en los alimentos a nivel mundial. y los mercados energéticos empeoraron por la guerra de Rusia contra Ucrania.
El informe del gobierno también mostró que la inflación aumentó un 1,2 % de febrero a marzo, frente a un aumento del 0,8% de enero a febrero.
Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en captar el aumento completo de los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los brutales ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y han perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según AAA (Asociación Estadounidense de Automovilistas), el precio promedio de un galón de gasolina (4,10 dólares) ha subido un 43 % con respecto al año anterior, aunque ha retrocedido en las últimas dos semanas.
La escalada de los precios de la energía ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores.
La evidencia más reciente de la aceleración de los precios solidificará las expectativas de que la Reserva Federal aumentará las tasas de interés de manera agresiva en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros ahora prevén aumentos de tasas mucho más pronunciados este año de lo que los funcionarios de la Fed habían señalado tan recientemente como el mes pasado.
Incluso antes de que la guerra de Rusia impulsara aún más los aumentos de precios, el gasto sólido de los consumidores, los aumentos salariales constantes y la escasez crónica de suministros habían llevado la inflación al consumidor de EEUU a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor, se han disparado, una tendencia que parece poco probable que se revierta pronto.
Los economistas señalan que a medida que la economía ha emergido de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente sus gastos más allá de los bienes para incluir más servicios. Un resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente una escasez de bienes —desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos— también ha ido surgiendo en servicios, como viajes, atención médica y entretenimiento.
El ritmo rápido esperado de los aumentos de tasas de la Fed hará que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias, en particular, aunque no están directamente influenciadas por la Reserva Federal, se han disparado en las últimas semanas, lo que encarece la compra de viviendas. Muchos economistas dicen que les preocupa que la Fed haya esperado demasiado para comenzar a subir las tasas y podría terminar actuando tan agresivamente como para desencadenar una recesión.
[Con información de The Associated Press]
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