Los presidentes estadounidenses modernos, como Barack Obama y Ronald Reagan, se ubican entre los mejores líderes de la historia de Estados Unidos, mientras que Donald Trump está más cerca del fondo, según la última encuesta de historiadores presidenciales.
Los cinco presidentes mejor calificados, según la encuesta C-SPAN, son Abraham Lincoln, George Washington, Franklin D. Roosevelt, Theodore Roosevelt y Dwight D. Eisenhower. Los cinco últimos incluyen a William Henry Harrison, Donald Trump, Franklin Pierce, Andrew Johnson y James Buchanan.
Lo que tienen en común los presidentes que encabezan la lista es que la mayoría enfrentó desafíos monumentales relacionados con la supervivencia de la nación. Lincoln presidió la Guerra Civil y evitó que el país se desmoronara. Washington, el primer presidente de Estados Unidos, ayudó a nutrir la democracia en ciernes al no convertirse en rey y renunciar después de servir como presidente. Franklin Roosevelt presidió Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y Eisenhower negoció el fin de la Guerra de Corea.
“Todos fueron presidentes durante períodos críticos de la historia estadounidense”, dice Cassandra Newby-Alexander, decana de la Facultad de Artes Liberales y profesora de historia en la Universidad Estatal de Norfolk, quien participó en la encuesta. “Y todos ellos, desde John F. Kennedy (octavo) hasta Abraham Lincoln (primero), crearon una visión idealizada de Estados Unidos”.
Los presidentes fueron juzgados por la visión que tuvieron de Estados Unidos, la persuasión pública, el liderazgo en crisis, la economía, la autoridad moral, las relaciones exteriores, las habilidades administrativas, la relación con el Congreso, la búsqueda de la justicia igualitaria y su desempeño en el contexto del tiempo que dirigieron el país.
El politólogo Robert Kaufman, profesor de política pública en la Universidad de Pepperdine, que también participó en la encuesta, dice que es importante hacer una distinción entre la grandeza y un presidente efectivo.
“No todos los presidentes muy efectivos pueden ser grandes, en mi opinión, porque la grandeza también depende de la magnitud del desafío”, dice. “Theodore Roosevelt, a principios del siglo XX, y Bill Clinton, al final, fueron efectivos, pero nunca enfrentaron el tipo de desafío que los llevaría a la grandeza”.
El hombre al final de la lista, James Buchanan, a menudo se clasifica como uno de los peores presidentes de Estados Unidos. Se cree que su negativa a tomar partido por la esclavitud, mientras que a veces se puso del lado de los dueños de esclavos, inflamó las divisiones dentro del país antes de la Guerra Civil.
Tanto Kaufman, que es republicano, como Newby-Alexander sienten que Truman (6º) podría ser el presidente más subestimado. Ambos apuntan a su lucha por los derechos civiles, mientras que Kaufman también elogia al presidente número 33 por “establecer la arquitectura exitosa para ganar la Guerra Fría”.
En general, dice Newby-Alexander, los resultados de la encuesta reflejan una visión convencional.
“Si consideras la edad promedio de los historiadores, tienden a ser mayores, tienden a ser blancos y tienden a ser hombres, por lo que en realidad lleva a que muchos de ellos tengan una perspectiva un tanto tradicionalista”, dice, señalando cuán alto Theodore Roosevelt (4º) y Woodrow Wilson (13º) clasificaron a pesar de sus puntos de vista y acciones racistas bien establecidos.
“Bajo sus administraciones, tuvimos la mayor cantidad de linchamientos concentrados que quedaron impunes que en cualquier otro momento de la historia de Estados Unidos”, dice. “[Wilson’s] el que segregó estrictamente al gobierno federal. Eso no existía antes. Segregó la Armada. Eso no existía antes. Inició muchas políticas muy retrógradas durante un período crítico en la historia de Estados Unidos”.
El paso del tiempo y la obtención de perspectiva tienden a cambiar la forma en que se ve a los presidentes. Si bien Newby-Alexander piensa que Reagan (noveno) está sobrevalorado, mencionando específicamente su postura sobre el apartheid (vetó la Ley Integral del Apartheid, que impuso sanciones económicas contra Sudáfrica en 1986), Kaufman enumera las razones por las que impulsaría al presidente número 40 de EEUU en la lista.
“Ganar la Guerra Fría, restaurar la prosperidad económica estadounidense arraigada en los valores judeocristianos y el optimismo sobre el excepcionalismo de Estados Unidos”, dice Kaufman. “Él entendió: a) de qué se trataba la amenaza soviética, b) qué teníamos que hacer para derrotarla, y dejó a Bill Clinton con una mano muy fuerte. En muchos sentidos, hemos estado viviendo del capital militar prestado por la acumulación de Reagan en la década de 1980, cuando heredó un ejército en desorden”.
Y, aunque dice que podría ser una opinión impopular, Kaufman cree que Trump (ahora en el puesto 41 de 44 presidentes) también ascenderá en futuras encuestas.
“Creo que, con el paso de los años, el presidente recibirá crédito, por muy embutido que haya sido el proceso, por poner sobre la mesa ciertos temas que se habían descuidado durante mucho tiempo: la soberanía, particularmente China, y la independencia energética”, dice. “Creo que China, que es la amenaza de política exterior dominante de nuestro tiempo, según mi estimación, es algo en lo que Trump obtendrá más crédito, sustancialmente, no temperamentalmente, de lo que uno le daría ahora en los restos de su presidencia”.
Newby-Alexander cree que la historia juzgará a Obama (décimo) más favorablemente.
“Hubiera puesto a Barack Obama bajo Abraham Lincoln porque logró no solo brindarnos una iniciativa de atención médica increíblemente importante, aunque tiene muchas fallas, era algo que los presidentes han estado tratando de hacer durante casi 100 años, y lo logró”, dice ella. “Además, fue alguien que nos sacó de una crisis que en realidad fue más profunda que la Gran Depresión cuando el mercado de valores colapsó en 1929. Lo que experimentamos justo antes de que asumiera el cargo fue peor que lo que lidió Franklin Roosevelt, y él pudo para sacarnos. Y creo que eso ha sido tremendamente subestimado”.
El actual presidente, Joe Biden, no está en la lista y los historiadores dicen que es demasiado pronto para juzgarlo.
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