Filipinas se está moviendo para fortalecer los lazos con los Estados Unidos, otorgando a las fuerzas estadounidenses acceso a cuatro sitios militares adicionales a medida que continúan creciendo las preocupaciones sobre una China más coercitiva y agresiva.
El acuerdo, que eleva a nueve el número total de sitios militares filipinos elegibles para recibir ayuda de las fuerzas armadas de EEUU, se produjo cuando el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, concluyó una visita de dos días a Filipinas y una serie de reuniones con los principales militares y líderes del país. funcionarios de seguridad nacional.
Una declaración conjunta de EEUU y Filipinas el jueves no nombró la ubicación de los cuatro sitios, pero dijo que las ubicaciones “permitirían un apoyo más rápido para los desastres humanitarios y relacionados con el clima en Filipinas y responderían a otros desafíos compartidos”.
La visita de Austin, y el acuerdo, siguen meses de conversaciones de alto nivel entre los EEUU y Filipinas con el objetivo de reparar las relaciones entre los dos países y encontrar formas de tratar con China, que ha pisoteado cada vez más los reclamos territoriales de Filipinas en el Sur. Mar de China.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., aunque no nombró a China, describió las tensiones regionales el jueves como “muy complicadas” y dijo que “es algo que solo podemos navegar adecuadamente con la ayuda de nuestros socios y aliados”.
“Me parece que el futuro de Filipinas, y de hecho de Asia Pacífico, siempre tendrá que involucrar a Estados Unidos simplemente porque esas alianzas son muy fuertes y están tan arraigadas históricamente en nuestra psique común”, dijo Marcos mientras dándole la bienvenida a Austin al palacio presidencial.
Desde la firma del Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada con Filipinas en 2014, EEUU ha invertido 82 millones de dólares en la mejora de la infraestructura en los cinco sitios existentes: Reserva Militar Fort Magsaysay, Base Aérea Lumbia, Base Aérea Antonio Bautista y Base Aérea Mactan Benito Ebuen.
Estados Unidos también tiene unas 500 tropas estacionadas en Filipinas. De ellos, 150 tienen su base en Zamboanga, una ciudad en la isla de Mindanao, en el sur de Filipinas, que ha sido objeto de repetidos ataques terroristas, incluidos algunos conectados con la filial del grupo terrorista Estado Islámico en el este de Asia.
Altos funcionarios estadounidenses tienen la esperanza de que la cooperación y las lecciones aprendidas de más de 20 años de esfuerzos antiterroristas se mantengan a medida que los dos países amplíen sus lazos militares para enfrentar nuevos desafíos.
“Esta relación es sólida y continuaremos trabajando arduamente para fortalecerla aún más”, dijo Austin el jueves después de reunirse con el secretario interino de Defensa de Filipinas, Carlito Galvez Jr.
Austin dijo que el acuerdo sobre el acceso a cuatro sitios militares filipinos adicionales permitirá a los EEUU mejorar el entrenamiento y responder de manera más efectiva tanto a las emergencias humanitarias como a reforzar los esfuerzos de entrenamiento y modernización.
“Esta es una oportunidad para aumentar nuestra efectividad, aumentar la interoperabilidad”, dijo en respuesta a una pregunta de VOA. “No se trata de una base permanente, pero es un gran problema. Es un gran problema”.
Y aunque no está directamente relacionado con el acuerdo para dar acceso a las fuerzas estadounidenses a los sitios militares filipinos adicionales, tanto Austin como su homólogo filipino dijeron que el comportamiento de Beijing no puede ser ignorado.
“Discutimos acciones concretas”, dijo Austin sobre las conversaciones con Gálvez. “Estos esfuerzos son especialmente importantes ya que la República Popular China continúa avanzando en sus reclamos ilegítimos en el Mar de Filipinas Occidental [Sur de China]”.
Gálvez, por su parte, dijo que Filipinas comparte la visión de Estados Unidos de una “región del Indo-Pacífico estable, basada en reglas, abierta e inclusiva”.
“Este enfoque que esperamos emprender de manera conjunta está en línea con la guía del presidente Ferdinand Marcos para el Departamento de Defensa de asegurar que no se pierda ni una pulgada del territorio de nuestra nación”, dijo Gálvez, y agregó que la visita del secretario de Defensa de EE. UU. “Es simbólico para todos nosotros que Estados Unidos siempre estará ahí para nosotros”.
Sin embargo, los funcionarios de defensa de ambos países admiten que aún queda trabajo por hacer.
Si bien Manila ahora se compromete a dar acceso a Washington para ayudar a modernizar otros cuatro de sus sitios militares, no se ha tomado una decisión sobre qué sitios se elegirán.
Galvez dijo que varios sitios militares potenciales aún están pasando por un proceso de inspecciones y evaluaciones, y que el gobierno filipino también tiene la intención de consultar con los gobiernos locales antes de tomar cualquier decisión final.
Gálvez también sugirió que se podría dar prioridad a los sitios militares afectados o amenazados por el cambio climático.
Tampoco está claro cuántas tropas estadounidenses adicionales se desplegarán en Filipinas, en forma rotativa, para ayudar con los esfuerzos de capacitación y modernización.
Altos funcionarios de defensa de EE. UU. han dicho que la mayoría, si no todas, las mejoras de infraestructura en los cinco sitios iniciales cubiertos por el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada se han subcontratado a empresas con sede en Filipinas, dando un impulso a las economías locales.
Ucrania - F-16
A pesar del fuerte enfoque en China durante su viaje de cinco días a Corea del Sur y Filipinas, el secretario de Defensa de Estados Unidos dijo el jueves en Manila que sigue preocupado por los acontecimientos en Ucrania.
Sin embargo, a pesar de la creciente apertura de algunos aliados de EE. UU. a la idea de proporcionar a Ucrania aviones de combate F-16 fabricados en EE. UU., Austin se hizo eco del presidente de EE. UU. Joe Biden y dijo que no se está considerando darle a Ucrania los aviones.
“Estamos enfocados en brindarle a Ucrania la capacidad que necesita para ser efectiva en su próxima contraofensiva anticipada en la primavera”, dijo Austin en respuesta a una pregunta de la VOA.
“Nos han escuchado hablar sobre artillería, defensa aérea, hicimos un gran esfuerzo para proporcionar más capacidad de vehículos blindados”, dijo. “Todas esas cosas están en juego. Y también estamos aumentando la capacitación que brindamos a los ucranianos para que estas plataformas de alto nivel puedan usarlas de manera efectiva en combate”.
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