Cuando el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, compareció por última vez ante el Congreso, en junio de 2022, la inflación había alcanzado un máximo de cuatro décadas de casi el 9 % y no mostraba señales de disminuir.
Esta semana, Powell regresa al Capitolio para dos días de audiencias en circunstancias muy diferentes. La Fed aumentó drásticamente las tasas de interés en el último año para combatir la aceleración de los precios, y la inflación año tras año ha disminuido durante siete meses consecutivos.
Sin embargo, en todo caso, la tarea de Powell se ha vuelto aún más complicada.
Hace apenas un mes, la economía parecía estar enfriándose y la inflación descendiendo constantemente. Pero desde entonces, una avalancha de datos del gobierno ha pintado una imagen muy diferente. El gasto de los consumidores se ha mantenido fuerte, la contratación sigue siendo sólida y la economía continúa expandiéndose constantemente. Y los informes gubernamentales recientes muestran que las presiones inflacionarias están disminuyendo de manera más gradual e irregular de lo que habían mostrado los datos anteriores.
En una conferencia de prensa el mes pasado, Powell dijo que el tan esperado proceso de "desinflación", una desaceleración amplia y constante de la inflación, finalmente había comenzado. Sin embargo, enfatizó que solo estaba en sus primeras etapas y tomaría más tiempo de lo que suponían muchos economistas. Desde entonces, otros funcionarios de la Fed se han hecho eco de ese mensaje.
“El impulso de desinflación que necesitamos está lejos de ser seguro”, dijo Mary Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, en un discurso el sábado. “Está claro que hay más trabajo por hacer”.
Daly agregó que es probable que se necesiten tasas más altas, “mantenidas durante más tiempo”.
De hecho, a excepción de la industria de la vivienda, que se ha visto afectada por los mayores costos de endeudamiento, la mayor parte de la economía ha parecido en general resistente a los aumentos de tasas que ha diseñado la Fed. El banco central ha elevado las tasas al ritmo más rápido desde la década de 1980. Sin embargo, la mayoría de los economistas creen que para que la inflación vuelva a su objetivo del 2 %, los responsables de la formulación de políticas de la Fed deberán aumentar aún más las tasas —y mantenerlas en un pico por más tiempo— de lo que habían proyectado en diciembre.
“La economía se está calentando más de lo que la mayoría de los formuladores de políticas anticiparon hace unos meses”, escribió Michael Pearce, economista principal de Estados Unidos en Oxford Economics, en una nota de investigación.
Pearce espera que la Fed eleve su tasa clave en un cuarto de punto en cada una de sus próximas tres reuniones, y prevé la posibilidad de aumentos adicionales más allá de esos. Los aumentos de la Fed generalmente encarecen las hipotecas, los préstamos para automóviles, las tasas de las tarjetas de crédito y los préstamos comerciales. Es una tendencia que puede ralentizar el gasto y la inflación y también amenazar con llevar a la economía a una recesión.
Ese dilema de alto riesgo pondrá a Powell en un lugar delicado durante las audiencias del Congreso el martes y el miércoles. Tendrá que aplacar a los demócratas preocupados de que los aumentos agresivos de la Fed provoquen una recesión dolorosa mientras tranquiliza a los republicanos de que la Fed enviará tasas lo suficientemente altas como para sofocar la inflación.
Las señales de la resistencia continua de la economía han reducido los temores de recesión. Pero también han aumentado las preocupaciones de que la inflación será más difícil de conquistar.
Los funcionarios de la Fed advirtieron la semana pasada que su tasa de referencia podría tener que subir más este año que su pronóstico anterior de aproximadamente 5,1 %. Christopher Waller, miembro de la Junta de Gobernadores de siete miembros de la Fed, dijo que creía que si la economía se mantenía tan activa como parecía en enero, cuando se agregaron medio millón de puestos de trabajo, la tasa clave de la Fed tendría que superar el 5,4 %. Eso sería casi un punto más alto que su nivel actual de alrededor del 4,6 %. El riesgo de una economía debilitada, con oleadas de despidos y quiebras de empresas, sería más probable.
[Con información de The Associated Press]
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