Cuando Finlandia se convierte en miembro de la OTAN agrega un potente ejército a la alianza y una pieza estratégica del rompecabezas que puede ayudar mejor a defender el vulnerable flanco oriental de un posible ataque ruso, dicen funcionarios y analistas.
Cuando el presidente Vladimir Putin lanzó su guerra contra Ucrania, parte de la justificación de Moscú fue la afirmación de que necesitaba detener una mayor expansión de la OTAN en su patio trasero.
Pero 13 meses después, la decisión de Finlandia de unirse significa que la alianza liderada por Estados Unidos ahora está duplicando su frontera con Rusia en un movimiento que cambia el cálculo militar de la región del Báltico al Ártico.
“Ahora Finlandia necesita a la OTAN, pero la OTAN también necesita a Finlandia frente a una Rusia agresiva”, dijo Jamie Shea, un ex alto funcionario de la OTAN que es miembro asociado del grupo de expertos Chatham House.
"La OTAN encontrará más fácil la defensa colectiva contra Rusia ahora que tiene acceso al territorio finlandés y las capacidades que Finlandia pone sobre la mesa".
Protegiendo los países bálticos
Los planificadores militares de la Alianza se han preocupado durante años por cómo proteger a sus tres miembros bálticos, Estonia, Letonia y Lituania, de un posible ataque de Rusia.
La preocupación se centró en Suwalki Gap, una franja de 65 kilómetros entre el enclave ruso de Kaliningrado y Bielorrusia, donde un rayo podría separar a los aliados bálticos del resto de la OTAN.
Ahora, la membresía de Finlandia podría ayudar a la OTAN a dominar el Mar Báltico y, con Helsinki a menos de 70 kilómetros al otro lado del agua desde la capital de Estonia, Tallin, proporcionar una nueva ruta para los refuerzos.
"La adhesión de Finlandia fortalecerá la defensa avanzada de la OTAN y contribuirá a la disuasión por negación", dijo a la AFP el ministro de Defensa de Estonia, Hanno Pevkur.
Pero advirtió que "la importancia de la brecha de Suwalki para la OTAN permanece, ya que Bielorrusia se ha convertido de facto en el distrito militar de Rusia", e insistió en que la alianza debe seguir adelante con los planes para reforzar los países bálticos.
En el norte, tener a Finlandia a bordo ayudará a la alianza a defender la delgada franja de territorio noruego que une a Rusia, donde Moscú podría haber protagonizado un ataque de "hecho consumado", dijo el analista Jan Kallberg.
"Hasta este punto, las fuerzas aéreas de la OTAN han dependido de unos pocos aeródromos noruegos que podrían ser atacados al principio de un conflicto, Finlandia agrega más bases y pistas de aterrizaje", dijo Kallberg, investigador principal del Centro de Análisis de Políticas Europeas.
Y a medida que aumenta la lucha por el control en la región del Ártico entre Rusia, China y Occidente, aumentar la presencia de la OTAN en su puerta será un gran impulso.
Preparado para la guerra
Agregar 1.300 kilómetros adicionales a la frontera terrestre de la alianza con Rusia también traerá vulnerabilidades, y descubrir cómo defenderla supondrá un desafío para los estrategas de la OTAN.
Si bien su respuesta al ingreso de Finlandia ha sido más moderada de lo que muchos esperaban, el Kremlin se comprometió a reforzar sus fuerzas cerca de la frontera en los próximos años.
Pero con el ejército de Rusia empantanado en Ucrania, los analistas dicen que probablemente le tomará años a Moscú reconstruir su capacidad.
Por el momento, se espera que Finlandia siga el ejemplo de su vecino Noruega y opte por no tener fuerzas de los aliados de la OTAN estacionadas permanentemente en su territorio.
El país tiene su propio ejército altamente capacitado.
"Finlandia es uno de los pocos países europeos que nunca dejó de prepararse para una posible guerra", dijo Minna Alander, investigadora del Instituto Finlandés de Asuntos Internacionales.
Mientras que otros ejércitos de Europa occidental se redujeron después de la Guerra Fría, Finlandia se apegó a un modelo de reclutamiento creado a partir de la amarga experiencia de la invasión de la Unión Soviética en 1939.
"Eso ahora le da a Finlandia una fuerza de tropas en tiempos de guerra de hasta 280.000 y una reserva total de 870.000", dijo Alander.
"Con 1.500 sistemas, Finlandia tiene una de las artillerías más grandes de Europa y ha estado y está invirtiendo continuamente en defensa aérea".
Un último hueco
Los oficiales militares de sus futuros homólogos de la OTAN señalan la experiencia de guerra de invierno de Finlandia y la actualización planificada a los últimos aviones estadounidenses como activos clave.
"En tierra, son extremadamente capaces, operan en las condiciones más duras y están respaldados por una artillería considerable", dijo a la AFP un alto funcionario occidental. "En el aire, Finlandia está comprando el nuevo caza F-35".
La membresía de Finlandia resalta una brecha que le queda a la OTAN: su vecina Suecia.
La aplicación de Estocolmo sigue bloqueada por la resistencia de Turquía y Hungría, lo que significa que todavía no puede integrarse completamente en los planes de defensa de la OTAN.
"El mero hecho de que Finlandia ingrese reforzará a Suecia porque ahora estará entre los miembros de la OTAN", dijo Shea.
"Pero la esperanza sigue siendo que se les permita entrar lo antes posible", dijo.
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