Luz Rodríguez salió de su natal Puerto Rico cuando apenas tenía cuatro años. De la mano de su madre, quien era militar en el ejército estadounidense, se movieron alrededor del mundo por gran parte de su infancia y adolescencia. En bases militares, donde acogió el inglés como su primer idioma, Luz encontró en los ritmos latinos una manera de conectar con sus raíces.
En la actualidad, a sus 43 años, Rodríguez vive su pasión de enseñar a personas de múltiples nacionalidades en la capital de EEUU a bailar uno de los ritmos más autóctonos de la cultura latina: la salsa. “Esto es lo que me trajo de vuelta a mi identidad”, dijo a la Voz de América.
El baile estuvo presente en la vida de Luz desde su infancia. En la escuela intermedia vivió en Alemania, donde aseguró que se encontró con una “inmensa” comunidad de puertorriqueños, con quienes aprendió a interpretar la bomba y plena, la música autóctona de la isla. “Ahí estaba con otros niños que crecieron con esta cultura pero lejos de la isla, como yo. Al escuchar la música y los tambores, sentí que finalmente me estaba conectando con mis raíces”, apuntó.
La salsa llegó a su vida años después, en la universidad. Rodríguez estudió sociología y ciencias políticas en Atlanta, lo que asegura la hizo interesarse en la manera en que las culturas y vidas de las personas en EEUU se unen a través de un género musical.
Luego de pertenecer a varios grupos de baile y hacer presentaciones, Rodríguez conectó con múltiples personas que eventualmente la ayudaron a llegar a Washington, donde comenzó a impartir clases. Años después, en 2019, decidió comenzar su propio proyecto de enseñanza: BailaDC.
A través de BailaDC, Rodríguez ofrece clases abiertas al público dos veces al mes en La Cosecha, un espacio dedicado a vendedores latinos en el histórico sector de Union Market.
Este ubica junto al barrio NoMa, que durante la década de 1980 era conocido por ser uno de los sectores más empobrecidos de la capital. Sin embargo, según la organización NoMa BID, en los últimos años la construcción de transporte público propició una reurbanización que actualmente lo hace uno de los barrios con mayor presencia gastronómica y cultural de Washington.
“Diría que en una gran ciudad como esta es increíble tener el apoyo de la gente. Trae un sentido de orgullo a los latinos. Toda la comunidad lo está disfrutando y es muy divertido. Es un ambiente informal. Para mí fue como un regalo para mí misma”, dijo.
Philip Pilgrim nació en Barbados, una isla al este caribeño reconocida por sus carnavales. Llegó al área de Washington en 1976 y nunca había conectado con el baile hasta el año previo a la pandemia, cuando conectó con la salsa.
Su esposa lo impulsó a asistir a las clases de Rodríguez como una manera de “simplemente soltar” las cargas del día. “Barbados no está lejos de Puerto Rico y aunque es un ambiente diferente, aquí consigo algo de eso. Esto está cerca de mi corazón, de mi cultura y educación”, dijo a la VOA.
Pilgrim aseguró que le resultaba “increíble” la diversidad de nacionalidades que se unían alrededor de una tradición latina. “Hay muchas personas diferentes en la clase, de todas partes del mundo, y es increíble ver gente cuyo idioma no hablo y que aún así podemos sentir juntos la música. El sentimiento es realmente genial”, agregó.
Para Luz, la inspiración en su trabajo radica en exponer a las personas al “gozo” de la salsa. “Esa es una de las cosas que me atrajo. Uno, estar en contacto con mis raíces. Pero dos, la variedad de personas que atrae y es algo muy acogedor y ese es nuestro objetivo. Quiero que la gente esté expuesta a eso”, dijo.
Rodríguez mantiene su “trabajo de día” como consultora para una empresa y se dedica a BailaDC en su tiempo libre. Pese a que quisiera dedicar todo su tiempo a la salsa, admite que el costo de vida en la capital y los compromisos personales, obligan a artistas como ella a dedicarse a otros trabajos.
Sin embargo, abundó que en el futuro quisiera poder ampliar su alcance para ofrecer diferentes tipos de actividades artísticas con enlace latino a comunidades en toda la ciudad.
Un mercado de representación latina
La Cosecha se estableció como un mercado latino en 2019, y hoy cuenta con 14 establecimientos que representan a 10 países de Latinoamérica. “Estamos acá celebrando la cultura latina”, dijo a la VOA Daniella Senior, propietaria de Serenata, el primer negocio en abrir en el mercado.
“Estamos resaltando todo lo bello que tenemos y enseñarle a los demás acá en EEUU que cada país es diferente, tiene su propia identidad, su propia comida y cultura… la representación latina ha sido mínima en este país y crear un espacio donde esta ciudad, la capital de EEUU, celebre nuestra cultura, abre los ojos a muchas personas”, agregó Senior.
Washington D.C. cuenta con una población de sobre 76.000 latinos, según datos del Censo de EEUU.
Además de danza, el espacio sirve a embajadas latinoamericanas para eventos de días nacionales, clases para niños en español y clases de pintura. “Estamos tratando de educar a través de diferentes avenidas”, apuntó Senior.
La Cosecha se unió a través de su fundación a El Techo, una organización sin fines de lucro con presencia en 19 países latinoamericanos que busca combatir la pobreza. A través del mercado latino, la fundación ha recaudado fondos para la construcción de ocho hogares y dos fuentes de agua potable en Costa Rica, Colombia y la República Dominicana.
“Definitivamente es un sentimiento de orgullo. Por mucho tiempo estuvimos en una situación donde te decían: no hables español, esconde tu cultura, ‘americanízate’, y esto es todo lo contrario. Vamos a enorgullecernos de nuestra cultura, de dónde venimos y celebrarlo”, concluyó Senior.
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