La "amistad sin límites" de China con Rusia podría ser puesta a prueba en África, donde los intereses económicos de larga data de Beijing corren el riesgo de chocar con la creciente huella del Grupo paramilitar Wagner de Moscú.
El punto más reciente de potencial fricción es Níger, donde The Associated Press informa que los líderes del golpe militar del 26 de julio se acercaron a Wagner en busca de ayuda para consolidar su control del poder en el territorio.
Es poco probable que esa noticia haya sido bien recibida en Beijing, donde un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores describió la semana pasada al presidente depuesto, Mohamed Bazoum, como "un amigo de China" y dijo que el país esperaba una solución política a la crisis.
Los intereses divergentes se extienden mucho más allá de Níger a medida que el Grupo Wagner amplía su alcance en el Sahel, a menudo intercambiando sus servicios de seguridad por acceso a los ricos depósitos minerales y a otros recursos de la región.
Níger, por ejemplo, es uno de los mayores productores mundiales de uranio.
China también tiene cuantiosas inversiones en la región, y los analistas están divididos sobre cómo los chinos ven a los mercenarios. Si bien Wagner podría reforzar la seguridad permitiendo a los chinos hacer negocios en países peligrosos, Beijing también valora la estabilidad y está compitiendo por algunos de los mismos recursos.
Los pros y contras
"Los proyectos chinos se habrían beneficiado de su presencia. Pero en algunos otros casos, China también lo ha sufrido", dijo Yun Sun, directora del programa de China en el Centro Stimson, sobre Wagner en África.
Señaló que se ha especulado ampliamente que Wagner fue responsable de la muerte de nueve ciudadanos chinos en una mina en la República Centroafricana a principios de este año.
Los grupos rebeldes de la República Centroafricana y varios funcionarios occidentales dijeron al New York Times después del incidente que creían que Wagner o los lugareños respaldados por esa formación paramilitar rusa estaban detrás del ataque armado.
No obstante, el mes pasado, Wagner publicó en su canal de Telegram un mensaje donde dijo que había rescatado a un grupo de mineros chinos en la República Centroafricana a instancias de la embajada china en ese país.
Alessandro Arduino, profesor afiliado del Instituto Lau China y del King's College de Londres, señaló que la seguridad es esencial para la iniciativa de infraestructura de la Franja y la Ruta de China en África.
"La participación de Wagner podría proporcionar un breve período de estabilidad impuesta por medios militares, una solución inherentemente delicada y transitoria para China. De hecho, podría transformarse en una amenaza, particularmente si surgen conflictos por los derechos mineros", dijo Arduino a la VOA.
"En este contexto, las empresas chinas dedicadas a la minería podrían llegar a acuerdos provisionales para salvaguardar su fuerza laboral y activos, pero los acuerdos con mercenarios podrían enfrentar un repentino cambio de sentido, e incluso [el presidente ruso Vladimir] Putin ha aprendido esa lección", dijo a la VOA Darren Olivier, director de la consultora de investigación de conflictos African Defense Review.
"Es difícil estar completamente seguro de cómo se siente China sobre Wagner", apuntó este experto.
Cree que -a largo plazo- es probable que Beijing vea a Wagner "como un obstáculo para sus propias ambiciones, mientras que al mismo tiempo prefiere que permanezca en ciertos países de alto riesgo por ahora, para seguir protegiendo los intereses extranjeros, incluidos los de China, hasta que se puedan implementar enfoques alternativos".
Por su parte Paul Nantulya, investigador asociado del Centro Africano de Estudios Estratégicos, considera que no hay riesgo de que China establezca su propia versión de Wagner.
"China quiere demostrar que sus actividades están por encima, que sus actividades respetan las leyes y regulaciones locales (…) China es mucho más sensible sobre su reputación en África que Rusia", dijo.
Nantuyla señala que las empresas de seguridad chinas que operan en el continente africano ofrecen servicios de asesoramiento, venden equipos y entrenan a las fuerzas de seguridad locales, pero no son tan operativas al nivel de grupos como Wagner que están involucrados en intensos combates.
"Es sólo en unos pocos casos, en Sudán, por ejemplo, cuando estuvieron involucrados en el rescate de rehenes y cosas así", continuó, y agregó que hay algunos que hacen escoltas marítimas contra la piratería.
Los analistas no ven indicios de que los mercenarios de Wagner se vayan a retirar de África en el corto plazo. A pesar de su aparente exilio a Bielorrusia, el jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin -cuyo motín abortado a fines de junio desafió el comando militar de Rusia, sacudiendo al Kremlin- fue visto asistiendo a la cumbre Rusia-África de Putin en San Petersburgo el mes pasado y codeándose con funcionarios africanos.
