Dentro de una morgue temporal cerca de la oficina forense del condado de Maui, un equipo de especialistas, incluidos patólogos forenses, técnicos de rayos X, expertos en huellas dactilares y dentistas forenses, trabajan 12 horas al día para identificar los restos carbonizados de las víctimas del catastrófico incendio forestal de este mes.
Son miembros del programa federal Equipo de Respuesta Operacional de la Morgue ante Desastres, o DMORT, que se despliegan cuando un incidente con fatalidades masivas abruma a las autoridades locales.
La amplia experiencia del equipo subraya la dificultad de la tarea que enfrenta. Se desconoce el número de víctimas, cientos permanecen en las listas de desaparecidos y, en algunos casos, el infierno ha consumido todos menos los restos más mínimos de los cuerpos.
El trabajo es de vital importancia, con familias desesperadas por saber el destino de sus parientes y tener la oportunidad de despedirse. El número de muertos en la ciudad devastada de Lahaina ha superado el centenar, pero solo unos pocos han sido identificados oficialmente, lo que enfatiza el largo camino por recorrer.
"Es muy importante que las familias recuperen a sus seres queridos; esa es nuestra misión, y cuando hacemos que eso suceda, es un gran día", dijo Frank Sebastian, de 68 años, comandante de Maui DMORT y médico forense jubilado del área de Seattle.
Hay 10 DMORT regionales en Estados Unidos, compuestos por más de 600 miembros civiles, que entran en acción para desastres tan variados como accidentes aéreos, huracanes y ataques masivos como los del 11 de septiembre de 2001.
Si bien el trabajo puede ser emocionalmente agotador, los miembros de DMORT ya se enfrentan a la muerte en sus trabajos diarios como directores de funerarias, médicos forenses y médicos forenses. Están mejor equipados que la mayoría para compartimentar sus sentimientos y concentrarse en la misión que tienen entre manos.
"Trato con cosas que la mayoría de la gente no entiende o no puede procesar a diario", dijo Kathryn Pinneri, patóloga y miembro del DMORT desde hace mucho tiempo que dirige el departamento de servicios forenses en el condado de Montgomery, Texas.
Desafíos de Maui
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU, que supervisa los DMORT, ha desplegado tres docenas de miembros en Maui, incluido personal de logística y especialistas en salud mental.
La agencia también transportó una de las tres Unidades de Morgue Portátiles para Desastres: unas 22,5 toneladas de suministros y equipos para establecer una morgue en pleno funcionamiento, incluidas mesas de examen, máquinas de rayos X y equipo de toma de huellas dactilares.
El trabajo se divide en dos grupos: "post mórtem" (análisis de restos) y "ante mórtem" (recopilación de información de los familiares sobrevivientes).
Todos los días, los equipos de búsqueda y rescate que peinan Lahaina llevan los restos sospechosos a la morgue temporal. A los restos normalmente se les asigna un "rastreador" para que permanezca con ellos durante todo el proceso, según Pinneri.
Los restos luego se mueven de estación en estación, según su forma. A un cuerpo humano, por ejemplo, se le tomarían las huellas dactilares y se registrarían características como el color del cabello, la altura, el peso y los tatuajes. Una radiografía podría identificar detalles útiles, como un implante de cadera; un examen dental se puede comparar con los registros dentales.
Los restos óseos serán examinados por patólogos forenses y antropólogos en busca de pistas. Las muestras de ADN se han convertido en una herramienta crucial; Sebastian dijo que el equipo de Maui se asoció con una empresa que puede procesar el ADN en solo unas horas.
Un grupo separado, conocido como equipo del "Centro de Identificación de Víctimas", está ayudando a recopilar detalles de los familiares sobrevivientes para posibles coincidencias: muestras de ADN, los nombres de los dentistas de las víctimas y si pueden existir registros de huellas dactilares.
Los incendios presentan desafíos particulares. Por ejemplo, es posible que los fragmentos de huesos quemados intensamente ya no tengan hebras de ADN utilizables, según Paul Sledzik, antropólogo forense y ex comandante de DMORT. Los registros dentales pueden haber sido destruidos en el incendio.
El incendio forestal de Maui es lo que los expertos llaman un desastre "abierto", en el que la cantidad de víctimas y sus identidades son inciertas y potencialmente desconocidas, dijo. En un desastre "cerrado", esos factores son conocidos, como un accidente aéreo en el que la aerolínea tiene una lista de pasajeros y tripulantes.
"Resolver la lista de personas desaparecidas va a ser un desafío en Hawái", dijo Sledzik.
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