El senador demócrata estadounidense Bob Menéndez y su esposa fueron acusados este viernes de aceptar sobornos en efectivo, lingotes de oro y un automóvil de lujo para una serie de actos corruptos para beneficiar al gobierno autoritario de Egipto.
Una búsqueda en la casa de la pareja reveló 100.000 dólares en lingotes de oro y 480.000 dólares en efectivo escondidos, dijeron los fiscales, que anunciaron los cargos contra el senador de Nueva Jersey, de 69 años, casi seis años después de que un caso penal anterior en su contra terminó en un punto muerto.
La acusación de este viernes no tiene relación con los cargos anteriores que alegaban que Menéndez aceptó lujosos obsequios para presionar a funcionarios del gobierno en nombre de un médico de Florida.
La Oficina Histórica del Senado dice que Menéndez parece ser el primer senador en ejercicio en la historia de Estados Unidos acusado de dos acusaciones penales no relacionadas.
Menéndez se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento por extender su carrera de tres décadas en Washington, mientras los demócratas tienen una estrecha mayoría en el Senado.
Un abogado de la esposa de Menéndez no respondió a un mensaje en busca de comentarios. Se dejaron mensajes para el portavoz del Senado de Menéndez y su asesor político.
Los nuevos cargos surgen tras una investigación de un año de duración que examinó, entre otras cosas, los negocios de un empresario de Nueva Jersey (amigo de la esposa de Menéndez) que obtuvo la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos.
Los investigadores también hicieron preguntas sobre las interacciones de la familia Menéndez con un urbanizador de Nueva Jersey.
La carrera política de Menéndez pareció terminar en 2015, cuando un gran jurado federal en Nueva Jersey lo acusó de múltiples cargos por favores que le hizo a un amigo, el Dr. Salomon Melgen.
Menéndez fue acusado de presionar a funcionarios del gobierno para resolver una disputa de facturación de Medicare a favor de Melgen, conseguir visas para las novias del médico y ayudar a proteger un contrato que el médico tenía para proporcionar equipo de detección portuaria a la República Dominicana.
Menéndez siempre ha sostenido su inocencia. Sus abogados dijeron que las contribuciones de campaña y los obsequios de Melgen, que incluían viajes en su jet privado a un centro turístico en la República Dominicana y unas vacaciones en París, eran muestras de su larga amistad, no sobornos.
Los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado llegó a un punto muerto en noviembre de 2017 por cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.
Posteriormente, el Comité de Ética del Senado reprendió a Menéndez tras determinar que había aceptado obsequios indebidamente, no los había revelado y luego utilizó su influencia para promover los intereses personales de Melgen.
Meses después, los votantes de Nueva Jersey devolvieron a Menéndez al Senado. Derrotó a un rival bien financiado en una elección de mitad de período que rompió el control republicano del poder en Washington.
Se espera que Menéndez se postule para la reelección el próximo año.
Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos ininterrumpidamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para el puesto en el Senado que dejó vacante cuando asumió como gobernador.
Menéndez espera salir con “éxito” tras la investigación
La reacción Menéndez, que durante años ha ostentado la presidencia del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara Alta, fue de rechazo a las imputaciones fiscales, que achacó a las acciones de sus enemigos, de quienes dijo que quieren “silenciar mi voz y cavar mi tumba política”.
“Los excesos de estos fiscales son evidentes. Han tergiversado el trabajo normal de una oficina del Congreso. Además de eso, no contentos con hacer afirmaciones falsas en mi contra, atacaron a mi esposa por las amistades de larga data que tenía antes de que ella y yo nos conociéramos”, dijo el senador en un comunicado divulgado en los medios.
Menéndez prometió seguir hacia adelante en la investigación y anunció a sus seguidores y amistades: “Estoy seguro de que este asunto se resolverá con éxito una vez que se presenten todos los hechos y mis compañeros de Nueva Jersey verán esto tal como es”.
Se aparta de la presidencia del Comité de Asuntos Exteriores
Respecto a su cargo al frente del Comité de Asuntos Exteriores, cumpliendo con las normas de la Cámara, el senador demócrata ha dado un paso al lado "temporalmente".
“El senador Menéndez ha decidido con razón renunciar temporalmente a su cargo”, dijo en la tarde el líder de la mayoría en el Senado de Estados Unidos, el demócrata Chuck Schumer, en un comunicado.
Schumer elogió los años de servicio del senador cubanoamericano, de quien dijo “ha sido un servidor público dedicado y que siempre está luchando duro por la gente de Nueva Jersey”.
Finalmente, Schumer reclamó para su correligionario el “derecho al debido proceso y a un juicio justo”.
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