Las tensiones en Oriente Medio se intensificaron el domingo, en medio de ataques mutuos entre el Ejército israelí y los militantes de Hezbolá en el Líbano, quienes prometieron continuar su lucha, aún cuando el bombardeo parecía haber terminado.
"Estamos atacando a Hezbolá con golpes sorprendentes y aplastantes", dijo el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, en una reunión del gabinete. "Este es otro paso hacia el cambio de la situación en el norte y el regreso seguro de nuestros residentes a sus hogares. Y, repito, esta no es la última palabra".
Hezbolá describió sus ataques de respuesta a Israel como la primera etapa de su represalia por el asesinato el mes pasado en Beirut de Fouad Shukur, un comandante de Hezbolá al que Israel culpó de un ataque que mató a 12 niños y adolescentes en un campo de fútbol. El grupo militante dijo que los nuevos ataques tendrían como objetivo lugares más al interior de Israel, pero que "las operaciones militares de hoy han sido completadas".
Mientras tanto, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ordenó el despliegue de dos grupos de ataque de portaaviones en Oriente Medio, según informó el Pentágono el domingo, lo que reforzaría la presencia militar estadounidense en medio de las tensiones regionales.
El anuncio, realizado en un resumen de una llamada entre Austin y el jefe de Defensa israelí, Yoav Gallant, representa un cambio. El Pentágono había desplegado inicialmente el grupo de ataque de portaaviones Abraham Lincoln en la región, con un plan para reemplazar al grupo de ataque de portaaviones Theodore Roosevelt.
El jefe del Estado Mayor Conjunto, general CQ Brown, está de visita en la región, en un viaje que se espera lo lleve a Israel, Egipto y Jordania.
Los ataques israelíes y de Hezbolá no parecieron encender una guerra más amplia en Oriente Medio, pero los viejos problemas siguen sin resolverse.
El domingo, en El Cairo, Egipto acogía nuevas negociaciones de alto nivel para intentar alcanzar un alto al fuego entre Israel y los militantes de Hamás para poner fin a más de 10 meses de combates en Gaza y un acuerdo sobre la liberación de unos 100 rehenes que Hamás mantiene retenidos. Las negociaciones para un alto el fuego están estancadas desde hace meses.
En los combates del domingo, Israel dijo que lanzó una ola de bombardeos aéreos en el sur del Líbano en lo que llamó un ataque preventivo contra Hezbolá. El grupo militante libanés dijo luego que disparó cientos de cohetes y drones en represalia por la muerte de Shukur.
Mientras el aluvión de ataques parecía terminar a media mañana, Israel dijo que no se alcanzó ningún objetivo militar, pero un soldado de su marina murió y otros dos resultaron heridos ya sea por un interceptor de fuego enemigo o por metralla. Hezbolá dijo que dos de sus combatientes y un militante de un grupo aliado, Amal, murieron.
Netanyahu dijo que el ejército israelí destruyó miles de "cohetes de corto alcance, todos los cuales estaban destinados a dañar a nuestros civiles y fuerzas en Galilea".
"Además, las [Fuerzas de Defensa de Israel] interceptaron todos los drones que Hezbolá lanzó contra un objetivo estratégico en el centro de Israel", que los medios israelíes identificaron como la sede de la agencia de espionaje israelí Mossad cerca de Tel Aviv.
Netanyahu, hablando al comienzo de la reunión del Gabinete, dijo que el ejército había eliminado "miles de cohetes que apuntaban al norte de Israel" e instó a los ciudadanos a cumplir las directivas del Comando del Frente Interior.
"Estamos decididos a hacer todo lo posible para defender nuestro país, para que los residentes del norte regresen a sus hogares de manera segura y para seguir defendiendo una regla simple: quien nos haga daño, le haremos daño", dijo.
Se informó de sirenas de ataque aéreo en todo el norte de Israel, y el Aeropuerto Internacional Ben-Gurion de Israel cerró y desvió vuelos durante aproximadamente una hora debido a la amenaza de ataque. El Comando del Frente Interior de Israel elevó el nivel de alerta en el norte de Israel y alentó a la gente a permanecer cerca de los refugios antiaéreos.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz militar israelí, dijo que Hezbolá tenía la intención de atacar objetivos en el norte y centro de Israel. Dijo que las evaluaciones iniciales encontraron "muy pocos daños" en Israel, pero que el ejército permaneció en alerta máxima. Dijo que alrededor de 100 aviones israelíes participaron en los ataques del domingo.
Hezbolá dijo que su ataque involucró más de 320 cohetes Katyusha dirigidos a múltiples sitios en Israel y una "gran cantidad" de drones. Dijo que la operación tenía como objetivo "un objetivo militar israelí cualitativo que se anunciará más tarde", así como "sitios y cuarteles enemigos y plataformas Iron Dome [defensa contra misiles]".
Randa Slim, miembro senior del Instituto de Oriente Medio, con sede en Washington, dijo que el intercambio del domingo por la mañana "todavía estaba dentro de las reglas de enfrentamiento y es poco probable en este momento que conduzca a una guerra total".
En Estados Unidos, el portavoz adjunto del Consejo de Seguridad Nacional, Sean Savett, dijo que el presidente Joe Biden estaba "siguiendo de cerca los eventos en Israel y Líbano".
"Bajo sus órdenes, altos funcionarios estadounidenses se han comunicado continuamente con sus homólogos israelíes", afirmó Savett. "Seguiremos apoyando el derecho de Israel a defenderse y seguiremos trabajando por la estabilidad regional".
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