Los científicos revelaron la primera evidencia el martes de que los antiguos humanos coexistieron en África hace 300.000 años con una especie similar con cerebros pequeños que se pensaba ya estaba extinta en el continente para ese momento.
Las conclusiones, divulgadas en tres documentos en la publicación especializada "eLife", plantea nuevas preguntas sobre la evolución humana, incluyendo la perspectiva de que comportamientos previamente atribuidos a los humanos pudieran haber sido desarrollados por precursores homínidos del Homo sapiens.
Los homínidos son un grupo extinto del mismo género que los humanos, los únicos sobrevivientes de esa categoría.
Los parientes más cercanos del hombre -los chimpancés y los gorilas- están más alejados de los Homo sapiens biológicamente que los homínidos.
La especie en cuestión es el Homo naledi, nombrado en 2015 luego de que se descubrieran fósiles cerca de Sterkfontein y Swartkrans, en Sudáfrica.
En estas áreas, a unos 50 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, se han descubierto piezas del rompecabezas de la evolución humana durante décadas.
Los científicos inicialmente pensaban que la anatomía de los Homo naledi sugería que los fósiles tendrían unos 2,5 millones de años y se sorprendieron por la evidencia de que las especies habrían enterrado a sus muertos, una característica que se creía era únicamente humana.
Pero la datación de los sedimentos en los que se hallaron los fósiles y dientes de los especímenes mostraron que la especie estuvo presente en África entre 236.000 y 335.000 años atrás, alrededor de la época en que comenzaron a surgir los humanos modernos.
"Nadie pensó que un homínido primitivo con cerebro pequeño podría durar tanto tiempo y ese período es exactamente el momento en que pensamos que los humanos modernos estaban surgiendo en África", dijo Lee Berger, líder del proyecto de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
No se sabe cuándo ni por qué se extinguió el Homo naledi, afirmó Berger. La especie podría haber sobrevivido hasta hace 200.000 años o una etapa más reciente, ya que los fósiles no indican "un evento de extinción".
El Homo sapiens podría haber sido el culpable, ya que se cree que los primeros humanos modernos llevaron a otros parientes, como los Neanderthals en Europa, a la extinción.
