Miles de residentes de Hawái corrieron para escapar de sus hogares en Maui mientras las llamas arrasaban la isla, destruyendo partes de una ciudad centenaria y matando al menos a 36 personas en uno de los incendios forestales más mortíferos de Estados Unidos en los últimos años.
El incendio tomó a la isla por sorpresa, dejando autos quemados en calles que alguna vez fueron concurridas y montones de escombros humeantes donde se encontraban edificios históricos en Lahaina Town, que data del siglo XVIII y ha sido durante mucho tiempo un destino favorito de los turistas. Los equipos lucharon contra las llamas en varios lugares de la isla el miércoles, y las llamas obligaron a algunos adultos y niños a huir al océano.
Al menos 36 personas han muerto, según un comunicado del condado de Maui el miércoles por la noche que decía que no había más detalles disponibles. Las autoridades dijeron anteriormente que 271 estructuras resultaron dañadas o destruidas y decenas de personas resultaron heridas. El Camp Fire de 2018 en California mató al menos a 85 personas y prácticamente arrasó la ciudad de Paradise.
Las autoridades advirtieron que el número de muertos en Hawái podría aumentar, con los incendios aún encendidos y los equipos desplegados para buscar en las áreas carbonizadas.
Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, describieron un escape desgarrador bajo un cielo lleno de humo el martes por la tarde. La pareja y su hijo de 6 años regresaron a su apartamento después de una carrera rápida al supermercado por agua, y solo tuvieron tiempo de cambiarse de ropa y correr cuando los arbustos a su alrededor se incendiaron.
“Apenas logramos salir”, dijo Kawaakoa en un refugio de evacuación el miércoles, aún sin saber si quedó algo de su apartamento.
Mientras la familia huía, un centro para personas mayores al otro lado de la calle estalló en llamas. Llamaron al 911, pero no sabían si la gente había salido. Mientras se alejaban, los postes de luz caídos y otras personas que huían en autos redujeron su avance. “Fue muy difícil sentarme allí y ver cómo mi ciudad se convertía en cenizas y no poder hacer nada”, dijo Kawaakoa, de 34 años.
A medida que avanzan los incendios, se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y alrededor de 11.000 visitantes volaron desde Maui el miércoles, y se espera que al menos otros 1.500 salgan el jueves, según Ed Sniffen, director de transporte estatal. Los funcionarios prepararon el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para acoger a los miles de desplazados.
El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo que la isla “había sido probada como nunca antes en nuestra vida”.
“Estamos de duelo entre nosotros durante este tiempo inconsolable”, dijo en un comunicado grabado. “En los próximos días, seremos más fuertes como ‘kaiaulu’ o comunidad, mientras reconstruimos con resiliencia y aloha”.
Los incendios fueron azotados por los fuertes vientos del huracán Dora que pasó muy al sur. Es el último de una serie de desastres causados por el clima extremo en todo el mundo este verano. Los expertos dicen que el cambio climático está aumentando la probabilidad de tales eventos.
Los incendios en Hawái son diferentes a muchos de los que arden en el oeste de los EEUU. Tienden a estallar en grandes pastizales en los lados secos de las islas y generalmente son mucho más pequeños que los incendios del continente. Un gran incendio en la Isla Grande en 2021 quemó casas y obligó a miles a evacuar. La Isla Grande también está experimentando incendios actualmente, dijo el alcalde Mitch Roth, aunque no ha habido informes de heridos o casas destruidas allí.
Cuando los vientos amainaron un poco en Maui el miércoles, los pilotos pudieron ver el alcance completo de la devastación. El video aéreo de Lahaina mostró docenas de casas y negocios arrasados, incluso en Front Street, donde los turistas se reunían una vez para comprar y cenar. Montones de escombros humeantes yacían apilados junto al paseo marítimo, los barcos en el puerto estaban calcinados y un humo gris se cernía sobre los esqueletos sin hojas de los árboles carbonizados.
“Es horrible. He volado aquí durante 52 años y nunca he visto nada que se acerque a eso”, dijo Richard Olsten, piloto de helicóptero de una empresa de turismo. “Teníamos lágrimas en los ojos”.
Los equipos de búsqueda y rescate se están desplegando en las áreas devastadas con la esperanza de encontrar sobrevivientes, dijo Adam Weintraub, director de comunicación de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái, en "Good Morning America" de ABC.
Al abordar el temor de que podría haber muertes adicionales, Weintraub reconoció que “fueron incendios grandes y de rápido movimiento, y solo recientemente comenzamos a abrazarlos y contenerlos. Entonces, esperamos lo mejor, pero estamos preparados para lo peor”.
Alrededor de 14.500 clientes en Maui estaban sin electricidad el miércoles temprano. Con el servicio celular y las líneas telefónicas caídas en algunas áreas, muchas personas luchaban por comunicarse con amigos y familiares que vivían cerca de los incendios forestales. Algunos estaban publicando mensajes en las redes sociales.
Tiare Lawrence estaba tratando desesperadamente de comunicarse con sus hermanos que viven cerca de donde explotó una estación de servicio en Lahaina.
“No hay servicio, por lo que no podemos comunicarnos con nadie”, dijo desde la comunidad de Pukalani en Maui.
El mayor general Kenneth Hara, del Departamento de Defensa del Estado de Hawái, dijo a los periodistas el miércoles por la noche que los funcionarios estaban trabajando para restablecer las comunicaciones, distribuir agua y posiblemente agregar personal policial. Dijo que los helicópteros de la Guardia Nacional habían arrojado 150.000 galones de agua sobre los incendios de Maui.
La Guardia Costera dijo que rescató a 14 personas que saltaron al agua para escapar de las llamas y el humo, incluidos dos niños.
Entre los heridos había tres personas con quemaduras graves que fueron trasladadas en avión a Oahu, dijeron las autoridades.
Bissen, el alcalde del condado de Maui, dijo en una conferencia de prensa el miércoles por la mañana que los funcionarios aún no habían comenzado a investigar la causa inmediata de los incendios, pero señalaron la combinación de condiciones secas, poca humedad y fuertes vientos.
Mauro Farinelli, de Lahaina, dijo que los vientos habían comenzado a soplar con fuerza el martes y luego, de alguna manera, se había iniciado un incendio en una ladera.
“Simplemente destrozó todo con una velocidad asombrosa”, dijo, y agregó que era “como un soplete”.
Los vientos eran tan fuertes que volaron la puerta de su garaje de sus bisagras y atraparon su auto en el garaje, dijo Farinelli. Así que un amigo lo llevó, junto con su esposa, Judit, y su perra, Susi, a un refugio de evacuación. No tenía idea de lo que le había pasado a su casa.
“Esperamos lo mejor”, dijo, “pero estamos bastante seguros de que se ha ido”.
Declaración de catástrofe
Ya el jueves, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, amplió la ayuda federal a Hawái tras el mortífero incendio que arrasó la isla de Maui, y expresó sus condolencias por la devastación en una llamada con el gobernador del estado.
Biden aprobó una declaración de catástrofe para Hawái con el objetivo de impulsar recursos que permitan la reconstrucción de la isla, informó la Casa Blanca en un comunicado, después de que el fuego matara al menos a 36 personas al arrasar una localidad turística.
"La acción del presidente pone fondos federales a disposición de las personas afectadas en el condado de Maui", dijo la Casa Blanca, aunque no citó una cantidad específica.
En una llamada con el gobernador de Hawái, Josh Green, Biden "expresó sus profundas condolencias por las vidas perdidas y la vasta destrucción de tierras y propiedades", añadió la Casa Blanca.
Según la Casa Blanca, la declaración permitirá a las personas afectadas solicitar subvenciones para viviendas temporales y reparaciones domésticas, y a los propietarios de empresas solicitar programas para recuperarse del desastre.
[Con información Reuters y AP]
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