Los turistas se habrán ido de Washington, pero hay un lugar donde el espíritu de la toma de posesión quedó congelado para la posteridad.
Es en el restaurante Ben’s Chili Bowl, donde un repostero amigo de los dueños talló a mano una enorme escultura en hielo que dice “Obama” en los colores rojo, azul y blanco.
Tal sensación causó la escultura que incluso por la mañana o la madrugada los peatones frenan para sacarle fotografías.
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“Es de un confitero neoyorquino que hace muchos años nos contactó para decirnos que había hecho una de sus famosas tortas especialmente para nosotros. Ni siquiera lo conocíamos, pero a partir de ese entonces siempre nos mandó tortas”, dijo Kamal Ben Ali, uno de los hermanos que gestiona el restorán.
“Hace unos meses nos dijo que nos iba a hacer una escultura en hielo. Trajo los bloques de hielo en una van desde Nueva York, y aquí frente al restorán se arrodilló durante horas a tallar la escultura”, dijo Ali.
El confitero, conocido como Cake Man Raven, no les cobró por su trabajo.
Si no vas a Ben’s, no conociste Washington
La escultura fue el toque final para que Ben’s Chili Bowl alcanzara el estrellato. En los días previos y durante la toma de posesión, había filas de casi dos cuadras para entrar a este pequeño comercio.
Según Ali, clientes le dijeron que esperaron dos horas en el frío para poder comer allí.
Ben’s Chili Bowl es famoso por su chili, una receta típica estadounidense que consiste en una densa sopa hecha con carne, chile y frijoles.
“Hay que probar el chili, ya sea solo, con un pancho o en la hamburguesa. No dejaría pasar lo aunque lo pusieran arriba de un helado”, dijo Ramón Thompson, un cliente de toda la vida.
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Pero también es un lugar de referencia en Washington, sobre todo para la comunidad afro-estadounidense. Es uno de los comercios con propietarios negros más antiguo de la ciudad.
Ben’s Chili Bowl fue fundado en el barrio de U Street en 1958 por Ben y Virginia Ali. La calle lindante al comercio lleva el nombre de Ben, en honor al restaurante.
Hoy el comercio es administrado por sus dos hijos, Kamal y Nizam Ali.
Ali dijo que el restaurante sobrevivió muchos momentos históricos conflictivos, tales como la segregación racial en Washington, las manifestaciones donde personas rompieron comercios y los prendieron fuego por la muerte de Martin Luther King Jr. y el declive que vivió U Street por las drogas y el crimen.
Hace una semana, Ben’s Chili Bowl recibió como cliente al mismísimo Barack Obama.
Los clientes regulares de Ben’s dicen que los nuevos residentes sólo serán verdaderos washingtonianos una vez que prueben el chili de allí.
Obama lo hizo antes de la toma de posesión. Y Washington le dio la bienvenida por adelantado.
Escribe Federica Narancio para la Voz de América.
