El astronauta de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) Frank Rubio junto a dos cosmonautas rusos, Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, regresaron a la Tierra este miércoles después de estar atrapados en el espacio por poco más de un año. El estadounidense Frank Rubio estableció un récord por el vuelo espacial más prolongado de EEUU, como resultado de la estadía prolongada.
El trío aterrizó en una zona remota de Kazajistán, descendiendo en una cápsula Soyuz que fue apresuradamente enviada como reemplazo después de que su vehículo original fuera golpeado por basura espacial y perdiera todo su refrigerante mientras estaba acoplado a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Lo que debería haber sido una misión de 180 días se convirtió en una estancia de 371 días. Rubio pasó más de dos semanas más en el espacio que Mark Vande Hei, quien tenía el récord de resistencia anterior de la NASA para un solo vuelo espacial.
La cápsula Soyuz que trajo de regreso a Rubio y a los cosmonautas fue un reemplazo lanzado en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que un fragmento de basura espacial perforó el radiador de su cápsula original a finales del año pasado, a mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses. Los ingenieros temían que sin refrigeración, la electrónica de la cápsula y cualquier ocupante pudieran sobrecalentarse a niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.
No había otra Soyuz disponible para lanzar una nueva tripulación hasta este mes. Sus reemplazos finalmente llegaron hace casi dos semanas.
"Nadie merece regresar a casa con sus familias más que ustedes", dijo el nuevo comandante de la estación espacial, Andreas Mogensen de Dinamarca, a principios de esta semana.
Rubio, de 47 años, médico del Ejército y piloto de helicóptero, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año completo en el espacio si se lo hubieran preguntado al principio. Terminó perdiéndose hitos familiares importantes, como el primer año de su hija mayor en la Academia Naval de EEUU y otro yendo a West Point.
Rubio dijo que el aspecto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio fue más difícil de lo que esperaba.
"Abrazar a mi esposa e hijos será primordial, y probablemente me centraré en eso durante los primeros días", dijo.
Rubio podría mantener este récord durante un tiempo. La NASA no tiene planes en este momento para más misiones de un año.
Fue el primer vuelo espacial para Rubio y Petelin, de 40 años, ingeniero. Prokopyev, de 48 años, ingeniero y piloto, ha realizado ahora dos largas estancias en la estación.
Recorrieron 253 millones de kilómetros desde su lanzamiento en Kazajistán el pasado septiembre y dieron casi 6.000 vueltas alrededor del mundo.
