Conocidos en todo el mundo como los astronautas varados, Butch Wilmore y Suni Williams cumplieron el jueves seis meses en el espacio, y aún les faltan dos.
La pareja entró en órbita el 5 de junio, siendo los primeros en viajar en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing, en lo que, presuntamente, sería un vuelo de prueba de una semana.
Llegaron a la Estación Espacial Internacional al día siguiente, tras superar una serie de fallas en los propulsores y fugas de helio. La NASA consideró que era demasiado arriesgado emprender un vuelo de regreso, por lo que será en febrero cuando su larga y difícil misión llegue a su fin.
Aunque a los directores de la NASA no les gusta decir que los astronautas están atrapados o varados, los dos capitanes retirados de la Marina minimizan la descripción de su situación. Insisten en que están bien y aceptan su destino. Wilmore lo ve como una especie de desvío: “Simplemente estamos en un camino diferente”.
“Me gusta todo lo que implica estar aquí arriba”, dijo Williams el miércoles a estudiantes de una escuela primaria que lleva su nombre en Needham, Massachusetts, su ciudad natal. “Vivir en el espacio es súper divertido”.
Ambos astronautas ya habían vivido allí antes, por lo que se convirtieron rápidamente en miembros de pleno derecho de la tripulación, colaborando en experimentos científicos y tareas como arreglar un inodoro averiado, aspirar los conductos de aire y regar las plantas. Williams asumió el puesto de comandante de la estación en septiembre.
“La mentalidad ayuda mucho”, dijo Wilmore en octubre, en respuesta a una pregunta de alumnos de primer grado de Nashville. Él nació en Mount Juliet, Tennessee. “No veo estas situaciones de la vida como algo negativo”.
En septiembre, Boeing envió su cápsula Starliner de regreso a casa sin tripulación, y la NASA trasladó a Wilmore y Williams a un vuelo de SpaceX que no regresará sino hasta finales de febrero. Otros dos astronautas fueron desplazados para hacer espacio y mantener un calendario de seis meses para las rotaciones de la tripulación.
Boeing dijo esta semana que las aportaciones de Wilmore y Williams han sido “invaluables” en la investigación que se realiza sobre lo que salió mal. La compañía dijo en un comunicado que ya se prepara para el próximo vuelo de Starliner, pero se negó a comentar cuándo podría lanzarse nuevamente.
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