Más ciudades en todo Estados Unidos están combatiendo los campamentos de carpas de personas desamparadas y sin hogar que han ido creciendo hasta hacerse más visibles y más inseguros.
Esos campamentos fueron durante mucho tiempo una característica habitual de las ciudades de la costa oeste, pero ahora se están extendiendo por todo el país.
El recuento federal de personas sin hogar llegó a 580.000 el año pasado, impulsado por la falta de viviendas asequibles, una pandemia que arruinó económicamente a los hogares y la falta de acceso a servicios mentales, tratamientos de salud y adicciones.
Registros obtenidos por AP reflejan que los intentos de despejar los campamentos aumentaron en ciudades desde Los Ángeles hasta Nueva York a medida que crecía la presión pública para abordar lo que algunos residentes consideran condiciones de vida peligrosas e insalubres.
Sin embargo, a pesar de las decenas de millones de dólares gastados en los últimos años, parece haber poca reducción en el número de tiendas de campaña colocadas en las aceras, parques y rampas de salida de las autopistas.
Las personas sin hogar y sus defensores dicen que las redadas son crueles y un desperdicio del dinero de los contribuyentes, y que la respuesta es más viviendas, no medidas represivas.
AP envió solicitudes de datos a 30 ciudades estadounidenses sobre redadas de campamentos y recibió respuestas al menos parciales de aproximadamente la mitad.
En Phoenix, el número de campamentos barridos se disparó a más de 3.000 el año pasado desde 1.200 en 2019. La ciudad de Las Vegas eliminó alrededor de 2.500 campamentos hasta septiembre, frente a 1.600 en 2021.
Pero incluso los funcionarios de las ciudades que no recopilan datos confirmaron que los campamentos públicos consumen más tiempo, y están comenzando a hacer un seguimiento de las cifras, al presupuesto para seguridad y eliminación de basura, y a reforzar o lanzar programas para conectar a las personas sin hogar con viviendas y servicios.
"Estamos viendo un aumento de estas leyes a nivel estatal y local que penalizan a las personas sin hogar, y es realmente una reacción equivocada a esta crisis”, dijo Scout Katovich, abogado de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, que ha presentado demandas impugnando la constitucionalidad de redadas y confiscaciones de propiedades en una docena de ciudades, incluidas Mineápolis, Miami, Albuquerque, Anchorage y Boulder, Colorado.
"Estas leyes y estas prácticas de aplicación no hacen nada para aliviar la crisis y, en cambio, mantienen a la gente en este círculo vicioso de pobreza", afirmó.
Pero el gobernador de California, Gavin Newsom, cuyo estado alberga a casi un tercio de la población sin hogar del país, dice que dejar que los peligrosos campamentos improvisados se pudran no es ni compasivo ni una opción.
Newsom es uno de los líderes demócratas y republicanos que instan a la Corte Suprema de Estados Unidos a aceptar un controvertido fallo de la corte de apelaciones del Noveno Circuito que prohíbe a los gobiernos locales desalojar los campamentos sin antes asegurarse de que a todos los que viven allí se les ofrezca una cama en el interior.
San Francisco, que fue demandada por la ACLU del Norte de California el año pasado por sus redadas e incautaciones de propiedades, tiene una orden judicial para hacer cumplir el fallo.
“Espero que esto llegue a la Corte Suprema”, dijo Newsom, ex alcalde de San Francisco, en una entrevista en septiembre con el medio de noticias Politico. "Y esa es una declaración increíble viniendo de un demócrata progresista".
A principios de este mes, equipos en Denver erigieron cercas metálicas mientras los agentes de policía llamaban a los residentes a abandonar un campamento que cubría varias cuadras del centro. Una hoguera ardía contra las temperaturas de diez grados y la nieve cubría el suelo alrededor de las tiendas de campaña.
A veces, los números no pueden explicar lo que está haciendo una ciudad.
La ciudad de Los Ángeles dijo que su departamento de saneamiento respondió a más de 4.000 solicitudes mensuales del público a finales de 2022 para abordar los campamentos de personas sin hogar, el doble que el año anterior.
Pero la agencia no explicó si eso significaba que el campamento fue desmantelado o simplemente limpiado o cuán grandes eran los campamentos, remitiendo a la AP al sitio web del fiscal de la ciudad para obtener definiciones. La ciudad define un campamento como un lugar donde al menos una persona vive al aire libre.
Por el contrario, Portland limpia una media de 19 campamentos cada día, según la oficina del alcalde. Las cuadrillas han cerrado casi 5.000 campamentos en la ciudad de 650.000 habitantes desde noviembre de 2022, pero los residentes siguen informando de nuevos grupos que deben ser desmantelados.
Los equipos incluso han encontrado cadáveres de víctimas de sobredosis en tiendas de campaña, dijo Sara Angel, gerente de operaciones del contratista que limpia los campamentos para la ciudad.
"Si nunca limpiáramos un campamento en la ciudad de Portland, simplemente no sé cómo sería Portland", dijo. "No creo que estemos mejorando las cosas moviéndolos, pero no creo que las estemos empeorando".
Eliminar los campamentos es costoso: un gasto que más ciudades, condados y estados tienen que presupuestar. Varias ciudades consultadas por AP proporcionaron algunos desgloses de costos, pero funcionarios en otras dijeron que era difícil obtener costos integrales dados los múltiples departamentos involucrados, incluidos policía, saneamiento y salud pública.
A pesar de todo ese gasto, dijo Masood Samereie, poco parece cambiar en las calles. Este corredor de bienes raíces de San Francisco ha visto negocios perder clientes debido a la gente acampada en las aceras, algunos claramente con problemas mentales, y quiere que se eliminen las tiendas de campaña.
"Es tirar dinero sin ningún resultado tangible o real", dijo Samereie.
Para las personas sin hogar, las redadas pueden resultar traumatizantes. A menudo pierden documentos de identificación, así como teléfonos móviles, computadoras portátiles y objetos personales. Pierden su conexión con una comunidad en la que confían para recibir apoyo.
Hay muchas razones por las que alguien podría rechazar un refugio, dicen las personas sin hogar y sus defensores. Algunos han sido agredidos en refugios o les han robado sus pertenencias. A veces, no quieren reducir sus pertenencias o seguir reglas que prohíben las drogas y el alcohol, dicen los funcionarios.
Muchas ciudades dicen que vinculan a los residentes de los campamentos con la vivienda, pero los resultados son contradictorios. Las personas sin hogar y sus defensores dicen que no hay suficientes camas temporales, viviendas permanentes o servicios sociales para asesoramiento sobre drogas o salud conductual, por lo que las personas atrapadas en las redadas simplemente son expulsadas.
En la ciudad de Nueva York, más de 2.300 personas fueron expulsadas por la fuerza de los campamentos entre marzo y noviembre de 2022, según un informe de junio del contralor Brad Lander. Sólo 119 aceptaron alojamiento temporal y sólo tres consiguieron finalmente una vivienda permanente.
Mientras tanto, los campamentos de tiendas de campaña habían regresado a un tercio de los sitios estudiados.
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