La nueva cápsula de la compañía SpaceX para transporte de astronautas llegó el domingo a la Estación Espacial Internacional, en su segundo hito en poco más de un día.
Nadie iba a bordo de la cápsula Dragon lanzada el sábado en su primer vuelo de prueba salvo un maniquí con instrumentos.
Sin embargo, los tres astronautas de la estación presenciaron cuando la Dragon se acopló suavemente el domingo en la mañana y se convirtió en la primera nave de fabricación estadounidense para el transporte de tripulaciones que viaja al espacio en ocho años.
“Una nueva generación de vuelos espaciales comienza ahora con la llegada de la Dragon Crew de @SpaceX a la estación espacial”, dijo en Twitter el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
Los tres astronautas de la estación espacial tuvieron asientos de primera fila mientras la cápsula de 8 metros de largo (27 pies) se acoplaba. Dos horas después, la tripulación entró a tomar muestras de aire, usando máscaras de gas y capuchas hasta que todo el aire quedara purificado.
Si todo sale bien en la prueba de seis días, SpaceX podría transportar este verano dos astronautas bajo el programa comercial de tripulaciones de la NASA.
Doug Hurley y Bob Behnken, los dos astronautas que podrían hacer el viaje, observaron toda la acción en el Control de Misión de SpaceX en el sur de California. Llegaron procedentes del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida después de que la Dragon entró a órbita el sábado temprano.
“Súper emocionado de estar aquí”, dijo Behnken minutos después del acoplamiento. “Solo un hito más que nos alista para nuestro vuelo allá arriba”.
La cápsula Dragon se quedará en la estación espacial hasta el viernes, cuando se desacople y trate de caer en el Atlántico un par de cientos de kilómetros de la costa de Florida.
Aunque SpaceX ha enviado varias cápsulas de carga Dragon a la estación orbital, la Dragon Crew para tripulaciones es totalmente distinta. La nave se acopló automáticamente, en lugar de depender del brazo robot de la estación.
Como parte de las actividades del domingo, los astronautas enviaron órdenes para que la Dragon se retirara y luego avanzara nuevamente, antes de que la cápsula se cerrara definitivamente.
Los empleados de SpaceX en la sede de la empresa en Hawthorne, California, aplaudieron y celebraron cuando la tripulación Dragon se detuvo y atracó en el laboratorio en órbita, casi 400 kilómetros (260 millas) sobre el Pacífico, al norte de Nueva Zelanda.
