Los científicos que buscan los orígenes del virus detrás del COVID-19 y las pistas sobre cómo prevenir la próxima pandemia dicen que un creciente cuerpo de evidencia sugiere expandir la búsqueda más allá de China, hacia el sureste Asia.
Desde que el primer brote confirmado de COVID-19 puso a la ciudad de Wuhan en el este de China en el mapa mundial en diciembre de 2019, los investigadores que buscan la fuente del virus que causa la enfermedad, el SARS-CoV-2, han estado enfocando su mirada en China.
El patógeno más cercano conocido, que comparte alrededor del 96% de su genoma, es otro coronavirus encontrado a principios del año pasado en la provincia sureña de Yunnan.
Pero una serie de estudios recientes ha encontrado más virus casi tan similares al SARS-CoV-2 como el de Yunnan, más lejos, en Tailandia y Camboya.
Los virólogos en una misión reciente a Wuhan patrocinada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para rastrear las raíces de COVID-19 también dicen que la próxima fase de la búsqueda debería agregar el sudeste asiático al campo.
Su consejo es seguir a los murciélagos. Algunas especies son reservorios bien conocidos de la familia de los coronavirus y candidatos principales para el manantial del SARS-CoV-2.
Señales de murciélago
Los científicos ya han identificado más de 100 coronavirus relacionados con el SARS en murciélagos en toda China, dijo Peter Daszak, un virólogo que se unió al viaje de la OMS.
"Pero no hemos trabajado lo suficiente en Myanmar, Laos y Vietnam para decir realmente que no hay más en esos países", dijo a la Voz de América.
“Cuando haces trazos en un mapa de dónde viven los murciélagos que portan estos virus, comienzas a ver que esos países que están en la frontera sur de China tienen aún más diversidad de murciélagos y probablemente aún más diversidad de virus. Entonces, puede ser que el origen realmente estuviera en la provincia de Yunnan, pero mi mejor suposición es que debemos buscar en Myanmar, Laos, Vietnam y luego aún más al sur en toda la región del sudeste asiático como un punto de acceso potencial".
China se ha negado a entregar datos brutos sobre algunos de los primeros pacientes de COVID-19. Aún así, dijo Daszak, los científicos chinos y la delegación de la OMS estuvieron de acuerdo en que la ruta más probable del SARS-CoV-2 hacia los humanos es desde los murciélagos a través de algún tipo de vida silvestre como intermediario.
A principios del año pasado, científicos de China y Australia informaron haber encontrado virus que coincidían con el SARS-CoV-2 en más del 90% de pangolines malayos, un posible intermediario que es cazado por sus escamas y carne, que habían sido introducidos de contrabando en el sur de China desde el sudeste asiático.
Unos meses después, los científicos encontraron virus similares al SARS-CoV-2 al acecho en murciélagos de herradura que había sido recolectados en Camboya y liofilizados hace más de una década. Dijeron en su informe que el descubrimiento “indica que los virus relacionados con el SARS-CoV-2 tienen una distribución geográfica mucho más amplia de lo que se entendía anteriormente y sugiere que el sudeste asiático representa un área clave a considerar en la búsqueda en curso de los orígenes del SARS-CoV -2”.
Luego, en febrero, científicos en Tailandia también encontraron virus que coincidían estrechamente con el SARS-CoV-2 en una colonia de murciélagos no lejos de Bangkok, y anticuerpos efectivos contra el propio SARS-CoV-2 en un pangolín de contrabando incautado por las autoridades locales en el sur del país, cerca de Malasia.
Su pariente
Supaporn Wacharapluesadee, virólogo del Centro de Ciencias de la Salud de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok, quien participó en el último estudio, lo calificó como un “descubrimiento importante en la búsqueda de los orígenes del SARS-CoV-2".
Dijo que la búsqueda de esos orígenes debería llevar a donde vivan los murciélagos que albergan a sus parientes conocidos más cercanos.
“Por ejemplo, si encontramos un virus relacionado con el SARS-CoV-2 en murciélagos de herradura en China, eso significa que si encuentras murciélagos de herradura en otros países, el virus [potencialmente] también se puede encontrar en otros países”, dijo a la VOA.
![Vajeros que usan máscaras faciales para protegerse contra la propagación del coronavirus caminan por una estación de metro en Beijing, el miércoles 3 de marzo de 2021. [Foto: AP]](https://gdb.voanews.com/35e84a7a-a9bc-4579-b341-30436c6da394_w100_r1.jpg)
Para reducir aún más la fuente principal de SARS-CoV-2, los cazadores de virus están buscando coincidencias aún más cercanas que el 96% de la cepa encontrada en Yunnan el año pasado. Las cepas encontradas en Tailandia y Camboya varían en semejanza desde aproximadamente el 91% al 93%.
Pero dada la densidad de población y la abundancia de especies de murciélagos en el sudeste asiático, el equipo que encontró el pariente del SARS-CoV-2 en Tailandia dice que la subregión puede ser "un punto de acceso más probable para tales virus" que China, y que merece mayor atención.
Chee Wah Tan, investigador principal de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Duke de Singapur y otro miembro del equipo, dijo que la búsqueda debería incluir tanto a los murciélagos de la región como a los posibles intermediarios.
Las cepas encontradas en Tailandia y Camboya, "podrían ser el ancestro o algo cercano al ancestro del SARS-COVID-2", dijo a la VOA.
"Es por eso que ahora tal vez se deba realizar más trabajo en esta región para ver si podemos identificar algún hospedador intermediario que lleve [un virus con] un 99,9% de similitud genómica con el SARS-COVID-2".
En persecución
Ese trabajo ya ha comenzado.
Daszak, presidente de EcoHeatlh Alliance, una organización sin fines de lucro de EE. UU. que lucha contra la amenaza de las enfermedades emergentes de los animales, dijo que su grupo recién está comenzando con el trabajo de vigilancia en Laos, Myanmar y Vietnam, que limitan con China, en busca de signos de SARS-CoV-2 en murciélagos. Han estado haciendo un trabajo similar con coronavirus en Tailandia y Malasia durante algunos años, al igual que los científicos locales allí y en otros lugares.
Su esperanza es que Beijing intensifique su propia vigilancia y prueba de granjas y mercados de vida silvestre en su lado de la frontera en el sur de China, como acordó tentativamente. También espera trabajar con la policía local para probar los animales que confiscan a los traficantes ilegales de vida silvestre que cruzan esas fronteras.
Daszak no espera respuestas rápidas sobre exactamente dónde comenzó el SARS-CoV-2 y cómo saltó a los humanos. Dijo que la búsqueda de los orígenes del virus del SARS tomó unos cinco años y que los científicos aún no están seguros de dónde vino el virus del Ébola más de cuatro décadas después de detectarlo en África.
La búsqueda de esas respuestas es mucho más que académica. Al rastrear el SARS-CoV-2 hasta sus raíces, los científicos esperan encontrar los otros virus y vías animales con más probabilidades de causar la próxima pandemia y actuar antes que ellos.
"Es un poco como interrumpir las células terroristas", dijo Daszak. “Cuando escuchas rumores de un ataque terrorista, no esperas el ataque, sales, interrumpes esa red y la cierras. Eso es lo que debemos hacer con las pandemias".
