La compañía petrolera Exxon Mobil Corp. admitió que la fuga en su oleoducto podría extenderse más allá de un tramo de 16 kilómetros de la afamada vía fluvial del río Yellowstone, en el estado de Montana.
Exxon sucumbió a la fuerte presión política después de que su línea de acceso directo recibiera 36 llamadas de terratenientes, preocupados ante la posibilidad de que el petróleo llegue a sus tierras.
El presidente de la empresa, Gary Pruessing, prometió hacer "lo que sea necesario" para limpiar las zonas atacadas por el derrame de petróleo en el oleoducto Silvertip, que llevaba veinte años en uso y suministra diariamente 40.000 barriles (4,79 millones de litros) a una refinería en Billings a lo largo de la ruta que cruza por debajo del río.
El río Yellowstone, en el estado de Montana, se vio contaminado por cerca de 1.000 barriles de petróleo después de que un oleoducto operado por la petrolera estadounidense Exxon Mobil Corp derramara el crudo.
Saltó la alarma
Los rastros del petróleo vertido avanzaron 16 kilómetros sobre el río pese a que la petrolera anunció que había desacelerado las tasas de procesamiento de su refinería Billings tras la filtración.
Todavía no se ha esclarecido la causa del derrame en el oleoducto que suministra petróleo en el área, señala la compañía, que estima una pérdida de entre 750 y 1.000 barriles. Un barril de petróleo es equivalente a 42 galones (163 litros), y el ducto habitualmente transporta 40.000 barriles por día.
"No teníamos indicios de que hubiera algún problema con este ducto", dijo Gary Pruessing, presidente de EMPCo. Sin embargo, el ducto había sido cerrado en mayo como precaución ya que el río se había acercado a un punto alto de agua, pero luego se consideró seguro y se volvió a utilizar, señaló Pruessing.
Las autoridades evalúan el daño ambiental causado en el río, famoso por su pesca y vital para los agricultores que dependen de su agua para sus cultivos.
"El río Yellowstone es importante para nosotros. Tenemos que tener una inspección física del río en pequeños botes, y pronto", apuntó el gobernador Brian Schweitzer
La portavoz de la Agencia de Protección Ambiental Sonya Pennock dijo que su personal había descubierto petróleo por lo menos 64 kilómetros (40 millas) río abajo. Hubo otros informes de crudo hasta a 160 kilómetros (100 millas) de distancia, cerca de la ciudad de Hysham, según cita la agencia Associated Press.
La fuga se produjo un día después de que un jurado de Maryland otorgara a demandantes de Exxon $1.500 millones de dólares por daños de una fuga de una estación de gasolina en el 2006.
Exxon dijo que una línea telefónica de emergencia establecida para el derrame de Montana ya había recibido 41 llamados.
