Amantes del chocolate, tomen nota: dos grupos de científicos descifraron –por separado- el código genético de su dulce favorito.
Es una buena noticia para los millones de pequeños agricultores en África, Asia y América Latina, cuyos medios de vida dependen de las semillas del árbol de cacao.
Los dulces son un asunto serio. Los 10 principales productores del mundo vendieron más de $ 40 mil millones de dólares en 2005.
Pero muchos de los más de cinco millones de agricultores en todo el mundo que producen cacao –el principal ingrediente del chocolate- viven en la pobreza.
Uno de los motivos es que sus explotaciones no son muy productivas, dijo Howard-Yana Shapiro, director de investigación de plantas para el gigante de los caramelos en Estados Unidos, Mars Inc. Shapiro dijo que el productor de cacao promedio de África Occidental produce solamente 400 kilogramos de cacao en grano por hectárea.
“Hay un potencial de rendimiento de unos 4.000 kilos, 10 veces más del promedio en África occidental”, aseguró. “Hemos visto la diferencia”.
Para reducir esa disparidad, Mars ayudó a financiar un proyecto para secuenciar el genoma del cacao. Lo que hicieron fue secuenciar la variedad más común. Investigadores franceses, por su lado, hicieron lo mismo pero con otra variedad de cacao de mejor calidad llamada Criollo.
Enfermedad del cacao
Se espera que los datos del genoma ayuden a los productores a solucionar algunos de los problemas más comunes que tienen. Todos los años, los agricultores pierden alrededor de un tercio de sus cosechas debido a las plagas y hongos, dijo Bill Guyton, presidente de la Fundación Mundial del Cacao, un grupo que promueve el cultivo sustentable del cacao.
“Creemos que este tipo de programa será muy beneficioso para ayudar a estos árboles de cacao a ser más tolerantes o resistentes a algunas de las plagas de hongos”, consideró. Y con una mayor productividad, los agricultores pueden ganar más dinero y mejorar sus condiciones sociales, agregó.
Shapiro, líder del equipo fundado por Mars, dijo que tanto la empresa como los agricultores de cacao salen ganando.
“Queremos estar en el negocio de forma sustentable en el futuro. Queremos tener cacao certificado que se cultiva de manera sustentable. Queremos que los agricultores tengan una vida sustentable. No quiero que todos tengan que trasladarse a la ciudad”, dijo.
Los datos del genoma estarán a disposición del público sin restricciones ni patentes. Shapiro espera que los árboles de cacao mejorados empiecen a llegar a los agricultores en unos tres años.