La mayoría de las mañanas, cuando el clima acompaña, se puede encontrar al pescador Mike Sielicki en el agua en Fredericksburg, Virginia —a una hora en auto desde Washington— tratando de pescar una especie de pez que alguna vez se consideró una amenaza peligrosa para la vida silvestre acuática circundante.
"Para mí, es el mejor pez que jamás haya llegado a Estados Unidos", dice Sielicki. "Espero que termine en todos los embalses de agua para que todos puedan disfrutarlo".
Sielicki ha atrapado al pez cabeza de serpiente del norte durante 20 años, desde que aparecieron por primera vez en Potomac Creek, una ensenada poco profunda que desemboca en el río Potomac, una importante vía fluvial del área de Washington. A través de su empresa, Apex Predators Potomac Creek, lleva a los clientes que pagan en su bote a pescar al depredador invasor, que originalmente vino de Asia.
“Tengo una buena cantidad de gente que viene de fuera del estado, de Estados Unidos, que viene a pescar conmigo”, dice en una tranquila mañana de agosto, cuando los peces cabeza de serpiente se muestran esquivos de aparecer hasta ahora. “El agua aquí es muy poco profunda, se llena de hierba y ese es su hábitat perfecto”.
Los peces cabeza de serpiente aparecieron por primera vez en el área de Washington en 2002. Casi de inmediato, los funcionarios locales de vida silvestre dieron la voz de alarma. Los científicos temían que esta especie diezmara a las poblaciones de peces depredadores nativos de esta área, incluida la preciada perca negra.
“El río Potomac es un destino reconocido en todo el país para torneos de lubina y pesca deportiva de lubina. Es enorme”, dice John Odenkirk, un biólogo pesquero del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia. “Y esa era la preocupación, que este pez iba a destruirlo, porque estaban en el mismo nivel en la cima de la cadena alimentaria”.
Los cabeza de serpiente, que pueden llegar a medir más de 83 centímetros de largo, tienen dientes puntiagudos y pueden respirar aire, lo que significa que pueden sobrevivir fuera del agua durante varios días, siempre que su piel permanezca húmeda.
También desovan dos veces al año, mientras que peces de niveles similares desovan solo una vez en ese período. A los funcionarios les preocupaba que estas cualidades únicas les dieran a los peces cabeza de serpiente una ventaja sobre los depredadores nativos de nivel superior.
"Por lo tanto, en el papel, es como, 'Vaya, aquí tienen una ventaja competitiva'. Lo que impulsaba el miedo era que la abundancia de peces cabeza de serpiente fuera tan alta que simplemente abrumaría el sistema. Eso nunca sucedió", dice Odenkirk. "Nunca llegaron al punto en que pudieran amenazar con alcanzar a la lubina, porque no había suficientes".
Odenkirk dice que los peces cabeza de serpiente no dominan su entorno en parte porque los depredadores, incluidos los pájaros y otros peces grandes, los encontraron. Y dice que la presa natural del pez cabeza de serpiente, incluidos los peces más pequeños, se adaptaron instintivamente a su presencia.
Odenkirk añade que los cardúmenes de los que se alimentan los peces cabeza de serpiente no han disminuido, lo que sugiere que no están teniendo un impacto negativo en el medio ambiente.
El pez también es popular entre los pescadores, lo que también ha mantenido a raya la población. Su carne blanca, firme y de sabor suave, los convierte en un manjar muy buscado.
"Como un pollo nadador", dice Sielicki. "Es el trozo de carne más resistente que jamás podrás conseguir".
A pesar de esta supresión, en Estados Unidos la población de peces cabeza de serpiente se ha vuelto más abundante en el río Potomac y sus afluentes en la zona de Washington, y en el estado sureño de Arkansas, donde solían criarlos para su consumo hasta 2002, cuando los funcionarios federales prohibieron la práctica.
Aunque los peces cabeza de serpiente no han tenido un impacto negativo notable en el ecosistema, los funcionarios de vida silvestre no están dispuestos a dar el visto bueno a la especie invasora.
“Si llegan a un lugar diferente, tal vez donde tenemos un pez amenazante o en peligro de extinción, donde no hay tanta diversidad en la comunidad de peces, podría haber algunos impactos no deseados en una situación como esa”, dice Odenkirk. “Por lo tanto, todavía existe esa vacilación para aceptar a los peces en general”.
Hace años, los funcionarios de vida silvestre preocupados aconsejaron a las personas que mataran a los cabezas de serpiente si los capturaban. Pero una encuesta estatal reciente mostró que aproximadamente el 40 % de las personas que capturan este preciado pez en Virginia ahora eligen devolverlo a la naturaleza.
Pero no Sielicki, quien disfruta de recolectar su captura, lo que hace esta mañana después de una pausa de una hora, cuando el decidido pescador finalmente engancha un Cabeza de serpiente de 63 cm.
“¡Retrocedan! Nos estamos preparando para ponerlo en el bote”, grita. “Veamos si podemos conseguir otro”.
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