Estados Unidos no da indicios de ceder después de que su último ataque aéreo en Irak -contra un comandante de una milicia respaldada por Irán en el centro de Bagdad- desató una renovada ira y nuevos llamados a retirar las tropas estadounidenses del país.
En cambio, funcionarios en Washington defendieron el ataque del martes y advirtieron que Estados Unidos no dudaría en actuar nuevamente si sus fuerzas son objeto de nuevos ataques.
"Respetamos plenamente la soberanía de Irak", dijo a periodistas el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby. "Pero, miren, si no hubiera ataques contra nuestras tropas, que están allí por invitación del gobierno iraquí, no habría necesidad de ataques de represalia".
Varios oficiales militares estadounidenses enviaron un mensaje similar desde el Pentágono.
"Si atacan y lastiman a nuestra gente, sabemos quiénes son y los encontraremos", dijo el general Daniel Hokanson, jefe de la oficina de la Guardia Nacional de Estados Unidos, sobre la respuesta de EEUU al ataque del mes pasado contra una base en Jordania que mató a tres soldados e hirió a 40 soldados estadounidenses.
"Habrá que pagar una factura mucho mayor que cualquier cosa que nos haya quedado", agregó.
Estados Unidos ha culpado a las milicias respaldadas por Irán, que operan bajo la bandera de la Resistencia Islámica en Irak, por el ataque mortal contra la base de la Torre 22 en Jordania, así como por muchos de los 168 ataques contra las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria que datan de mediados de octubre.
La mirada de Washington, en particular, ha recaído en Kataib Hizbulá, y algunos funcionarios del Pentágono han llegado a decir que el ataque en Jordania "lleva el sello distintivo" del prominente grupo respaldado por Irán.
El ataque aéreo del martes tuvo como objetivo al comandante de alto rango de Kataib Hizbulá, Wisam Mohammad al-Saedi.
Las declaraciones iniciales de Estados Unidos dijeron que al-Saedi era "responsable de planear y participar directamente en ataques contra las fuerzas estadounidenses en la región". Sin embargo, un funcionario estadounidense dijo el jueves que era el principal funcionario de Kataib Hizbulá para Siria, supervisando todas las operaciones en el país.
El ataque que mató a al-Saedi siguió a una ola de ataques aéreos el viernes pasado en siete lugares utilizados por las milicias respaldadas por Irán en Siria e Irak.
Los funcionarios de defensa de Estados Unidos ahora creen que esos ataques destruyeron más de 80 objetivos individuales y mataron o hirieron a 40 miembros de la milicia.
Sin embargo, los repetidos ataques han avivado la creciente ira entre los funcionarios iraquíes.
El portavoz militar iraquí, Yehia Rasool, calificó el jueves por la mañana el ataque que mató a al-Saedi como "un asesinato flagrante" que no mostró "ningún respeto por las vidas civiles o las leyes internacionales".
"La trayectoria obliga al gobierno iraquí más que nunca a poner fin a la misión de esta coalición, que se ha convertido en un factor de inestabilidad y amenaza con enredar a Irak en el ciclo del conflicto", dijo en un comunicado publicado en las redes sociales.
Una publicación en las redes sociales de la oficina del primer ministro iraquí, Mohamed Shia al-Sudani, también indicó que era hora de que las tropas estadounidenses y las de la coalición liderada por Estados Unidos contra el grupo terrorista Estado Islámico se fueran.
El primer ministro "destacó las capacidades mejoradas de Irak en la lucha contra el terrorismo, lo que llevó a la decisión de poner fin a la misión de la coalición, ya que los remanentes terroristas de ISIS ya no representan una amenaza para Irak", dijo la publicación, utilizando un acrónimo para el Estado Islámico, también conocido como EI o Daesh.
Estados Unidos tiene unos 2.500 soldados en Irak encargados de asesorar y ayudar a las fuerzas de seguridad iraquíes en su persecución de los remanentes del Estado Islámico. Otros 900 soldados estadounidenses están estacionados en Siria, encargados de la misma misión.
Y aunque EEUU ha estado en conversaciones con Irak sobre la posibilidad de reducir la presencia militar estadounidense y abandonar la misión contra el Estado Islámico, los funcionarios sugirieron el jueves que aún no ha llegado el momento.
"En Irak y Siria, han caído, pero no han desaparecido", dijo el secretario de prensa del Pentágono, el general de división Patrick Ryder. "Y así, una vez más, este trabajo de una coalición internacional continúa tratando de evitar un resurgimiento".
Ryder calificó además al Estado Islámico de "insidioso" cuando se trata de aprovecharse de la agitación, y agregó: "Obviamente no es útil cuando tienes cosas como representantes iraníes atacando a tus fuerzas que están allí para esa misión".
Funcionarios de contraterrorismo e inteligencia de Estados Unidos han estimado que hay menos de 2.000 combatientes del Estado Islámico en Irak y Siria, aunque algunos aliados clave han advertido recientemente que el grupo terrorista está resurgiendo, llevando a cabo más ataques mientras ve crecer sus filas.
Es una advertencia que las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), respaldadas por Estados Unidos, repitieron el jueves.
"Hemos visto un aumento en los movimientos de ISIS", dijo el comandante de las FDS, el general Mazloum Abdi, hablando con periodistas en Washington por videoconferencia desde su cuartel general en el noreste de Siria.
Abdi también advirtió que el grupo se está "beneficiando" de los constantes ataques de las milicias respaldadas por Irán, que han comenzado a atacar posiciones de las FDS, además de sus ataques con drones y misiles contra las fuerzas estadounidenses.
"No tenemos ninguna medida de protección contra ellos", dijo a través de un traductor, y agregó que las FDS han solicitado sistemas de defensa antidrones a Washington.
Un ataque, contra la base de las FDS en el campo petrolífero de Omar el domingo pasado, mató a seis combatientes de las FDS.
Abdi dijo que otro ataque con aviones no tripulados estuvo a punto de alcanzar una prisión en Hasakah, una de las docenas de instalaciones que albergan a un total de unos 9.000 combatientes del EI capturados. Dijo que un avión no tripulado impactó en el techo de la prisión, pero que, afortunadamente, las fuerzas estadounidenses derribaron a los otros tres antes de que pudieran causar daños más graves.
A pesar de la precaria situación, el comandante de las FDS dijo que no le preocupaba que las fuerzas estadounidenses se fueran a corto plazo.
"Los funcionarios de Estados Unidos nos han tranquilizado (...) no va a haber ninguna retirada [de Siria] en el corto plazo", dijo Abdi, advirtiendo que si Estados Unidos cambia de rumbo, el resultado sería el caos.
"Muchos actores, fuerzas, tratarán de aprovecharse", dijo. "La presencia de Estados Unidos en el terreno es un factor principal para mantener el equilibrio aquí".
[La corresponsal de la VOA en el Pentágono, Carla Babb, y la jefa de la oficina de la Casa Blanca, Patsy Widakuswara, contribuyeron a este informe]
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