Algunos de los estadounidenses que fueron liberados por el gobierno del presidente venezolano Nicolás Maduro en un intercambio de prisioneros aterrizaron en una base militar estadounidense en San Antonio, Texas.
Los detenidos estadounidenses regresaron a su país el miércoles por la noche, dijo el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan. Seis de ellos llegaron al anexo del aeródromo Kelly en San Antonio.
Savoi Wright, un californiano que había sido arrestado en Venezuela en octubre, dijo: “Libre por fin, libre por fin, gracias a Dios todopoderoso, libre por fin” después de desembarcar del avión.
Los individuos fueron liberados el miércoles a cambio de la liberación por parte de Estados Unidos de un aliado de Maduro, el empresario colombiano Alex Saab, a quien el presidente estadounidense Joe Biden le concedió el indulto y regresó a Venezuela el miércoles. Maduro también acordó liberar de prisión al menos a 20 presos vinculados a la oposición.
Los fiscales estadounidenses habían acusado a Saab de desviar unos 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos en un plan que involucraba sobornos a funcionarios del gobierno venezolano. Él niega el cargo.
Como parte del acuerdo, los seis estadounidenses clasificados por Estados Unidos como detenidos injustamente en Venezuela fueron liberados, junto con otros cuatro estadounidenses. El testigo de Reuters vio a seis detenidos, incluido uno en camilla, bajar de un avión en la Base Conjunta de San Antonio.
Savoi Wright, que, según informes, fue arrestado y detenido en octubre, dijo a un periodista cuando aterrizó que a veces temía por su vida, mientras que otras veces recibía buena atención.
"No sabía si algún día lo lograría", dijo.
Venezuela también devolvió por separado a Estados Unidos al empresario malasio fugitivo Leonard Glenn Francis, conocido como "Fat Leonard", quien está implicado en un caso de soborno a la Marina estadounidense, dijeron los funcionarios.
El acuerdo, resultado de meses de negociaciones mediadas por Qatar entre Venezuela, miembro de la OPEP, y Estados Unidos, se produjo después de que la Casa Blanca dijera que necesitaría ver avances en la liberación de prisioneros para continuar con el alivio de las sanciones energéticas para Caracas.
El alivio de las sanciones se anunció en octubre en respuesta a un acuerdo del gobierno venezolano para celebrar elecciones justas en 2024.
Aunque las liberaciones podrían verse como un paso de Maduro para cumplir con las demandas de Estados Unidos, el regreso de Saab marca una victoria para Maduro. Saab aún no había sido condenado y anteriormente se consideraba improbable su regreso a Venezuela.
Washington había dado al gobierno venezolano hasta el 30 de noviembre para avanzar en la eliminación de las prohibiciones de cargos públicos a los candidatos de la oposición y comenzar a liberar a prisioneros políticos y estadounidenses "detenidos injustamente" para evitar un restablecimiento de las sanciones.
Venezuela está permitiendo que los candidatos de la oposición apelen sus prohibiciones, pero no había logrado muchos avances en la liberación de prisioneros antes de esta semana.
Biden dijo a los periodistas que viajaban con él en Milwaukee que aún no había hablado con Maduro pero que "hemos establecido requisitos específicos para una elección democrática. Él está de acuerdo con todos ellos".
Camino a casa
Los ciudadanos estadounidenses clasificados como detenidos injustamente y ahora liberados incluyen a Wright, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore y Joseph Ryan Cristella, dijo un funcionario estadounidense.
Hernández y Kenemore fueron arrestados cerca de la frontera de Venezuela con Colombia en marzo de 2022, mientras que Cristella fue arrestada en julio del año pasado. Los tres hombres fueron acusados de intentar ingresar ilegalmente al país.
"Estoy agradecido de que su terrible experiencia finalmente haya terminado y de que estas familias se recuperen una vez más", dijo Biden en una declaración escrita. "Estamos asegurando que el régimen venezolano cumpla con sus compromisos".
El funcionario estadounidense se negó a nombrar a los otros ciudadanos estadounidenses, citando preocupaciones de privacidad. Otras personas que se sabe que están detenidas en el país incluyen a dos ex miembros de las Fuerzas Especiales del Ejército de EEUU., Luke Denman y Airan Berry, quienes fueron arrestados en 2020 en relación con una redada fallida destinada a derrocar a Maduro.
Gonzalo Himiob, abogado del grupo no gubernamental venezolano Foro Penal, que regularmente brinda ayuda legal a detenidos políticos, dijo el miércoles por la tarde que su grupo había confirmado que 20 personas habían sido liberadas, incluidos 15 venezolanos.
Entre ellos se encontraban seis activistas de la educación, que fueron declarados culpables de conspiración a principios de este año y sentenciados a 16 años, pero que han proclamado su inocencia, y el recientemente detenido Roberto Abdul, miembro del comité que planeó las primarias de la oposición.
Se esperaba que se retiraran las órdenes de arresto de tres personas involucradas con la campaña de la candidata de la oposición María Corina Machado, dijeron fuentes.
Francisco, el fugitivo malasio, ha sido acusado por fiscales estadounidenses de dar a oficiales de la Marina dinero en efectivo, comida gourmet, puros caros, coñac raro y fiestas sexuales en hoteles a cambio de contratos.
Francisco escapó del arresto domiciliario en Estados Unidos el año pasado antes de la sentencia cortándose su tobillera de vigilancia. Posteriormente fue detenido en Venezuela, donde enfrentaba un proceso de extradición.
Saab, que había estado recluido en la cárcel federal de Miami, agradeció este miércoles a Maduro y al pueblo venezolano su regreso al país.
"Me siento orgulloso de servir al pueblo venezolano y de servir a este gobierno leal... que, como yo, nunca se rinde", dijo Saab mientras compartía comentarios con Maduro después de reunirse con su familia en la pista del aeropuerto.
Maduro dijo que el intercambio marca un paso hacia una nueva era de relaciones diplomáticas con Estados Unidos.
Saab se había declarado inocente y aún no se había fijado la fecha de su juicio.
[Con información de The Associated Press y Reuters]
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