Dos grupos diferentes de científicos que trabajaban en el desarrollo de una vacuna para la cepa H5N1 de la gripe aviar, se han puesto de acuerdo para posponer temporalmente su investigación debido a la creciente preocupación de que una versión del virus altamente contagiosa, con la que los investigadores están trabajando, podría caer en manos de terroristas y desencadenar una pandemia mortal.
La cepa de laboratorio con la que los científicos trabajan tiene un gran potencial de propagarse entre los humanos a través del aire. La versión original de este virus de la gripe aviar, el H5N1, ha cobrado la vida de 340 personas en todo el mundo desde que detectó por primera vez en 2003.
Los científicos de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, y en el Centro Médico de la Universidad de Erasmus, en los Países Bajos, informaron que están voluntariamente deteniendo su trabajo durante 60 días.
Los investigadores indicaron que estos dos meses se los están dando a los gobiernos, organizaciones internacionales y a la comunidad científica para determinar si su exploración puede realizarse de forma segura.
Funcionarios de bioseguridad y expertos en salud dicen que si el virus alterado llegara al público en general, podría causar una pandemia devastadora. Algunos temen que una epidemia mundial de gripe aviar en el aire podría rivalizar con el brote de gripe española de 1918, con la cual se estima murieron entre 20 y 40 millones de víctimas en menos de dos años.
La revista estadounidense, Ciencia, y la británica, Nature, publicaron los anuncios de los investigadores.
La cepa original H5N1 de la gripe aviar no se transmite por el aire, ni fácilmente entre los humanos. El H5N1, por lo general, solo afecta a las personas que entran en contacto directo con aves enfermas.
En diciembre (2011), las revistas Ciencia y Nature, accedieron una solicitud del gobierno de Estados Unidos de no publicar los detalles claves de los experimentos con H5N1 porque los terroristas podrían usar la información para fabricar un arma biológica. Aun no está claro si, o cuando, estos estudios serán publicados.
Washington está financiando la investigación de H5N1.
La mayoría de las muertes por este virus se han producido en Asia oriental y sudoriental, incluida China, Camboya y Vietnam.
