En los días anteriores a que Rusia lanzara su invasión de Ucrania el 24 de febrero de 2022, Liza Batsura y Zorik Ibrian, ambos de 16 años, estaban entre un grupo de niños que celebraban el Día de San Valentín en el Centro Infantil de Rehabilitación Social y Psicológica, un orfanato en las afueras de Jersón.
El grupo incluía a Danylo, el hermano mayor de Zorik y sus dos hermanos menores, que también vivían en el orfanato.
Diez días después, Volodymyr Sahaidak, el director del orfanato, vio una oscura columna de humo que se elevaba a lo lejos. "Mi hija me llamó y me dijo: creo que la guerra ha comenzado".
Unos días después, los tanques rusos rodaron por las calles de Jersón.
Sahaidak comenzó a buscar formas de proteger a los 52 niños bajo su cuidado, que tenían entre 3 y 18 años. El personal preparó pequeñas mochilas para poder evacuarlos a territorio ucraniano lo antes posible.
Cuando quedó claro que las fuerzas ucranianas estaban lejos de retomar Jersón, Sahaidak comenzó a contactar a los familiares de los niños, rogándoles que los acogieran.
“Miramos todos los documentos de los niños, los tenían familia, incluso parientes lejanos. Yo mismo los llamé y les pedí que se llevaran al niño inmediatamente, de lo contrario serían llevados a Rusia", dijo.
En Fotos | Los destinos de muchos niños ucranianos en medio de la invasión de Rusia
Entre los reclamados por sus familiares se encontraban los dos hermanos menores de Zorik y Danylo. Su madre había muerto repentinamente un año antes y los cuatro niños esperaban que su medio hermano adulto los adoptara.
En abril de 2022, el primo de la madre, Oleksandr Ponomarchuk, y su esposa Alla recibieron una llamada urgente de Sahaidak sobre los niños.
"Sahaidak nos llamó y dijo que la situación era terrible. Ellos (los soldados rusos) se están llevando a niños de Jersón", dijo Oleksandr. Él y su esposa, que tienen dos hijos, decidieron acoger a los dos hermanos menores, Danyila e Imir, pero le dijeron al director que no podían acoger a los niños mayores.
Zorik y Danylo aceptaron la separación.
Unos meses más tarde, Oleksandr y su esposa lograron huir de Jersón y se llevaron a Danyila e Imir a Uman, en el centro de Ucrania.
Los funcionarios prorrusos tomaron el control de la región de Jersón y de puestos clave en sus escuelas y hospitales.
En octubre de 2022, las fuerzas ucranianas avanzaban constantemente hacia Jersón y los funcionarios rusos dijeron a miles de residentes que evacuaran. Sahaidak había logrado realojar a la mayoría de los 52 niños del orfanato, pero no a algunos de los adolescentes.
Liza, Zorik, Danylo y otros tres adolescentes, que en ese momento tenían entre 15 y 17 años, no pudieron ser ubicados con familiares. Estaban estudiando en la escuela profesional número 2 de Jersón cuando un miembro del personal de la escuela les dijo que viajarían a la playa para descansar dos semanas, recordó Liza.
Liza creyó a los profesores de la escuela cuando le dijeron que sería una tarde. "Sabes, pensé que iba a ser verano, guitarra, canto en la playa, ese tipo de cosas", dijo.
En cambio, Liza dijo que ella y los niños fueron llevados por uno de sus maestros y otro personal de la escuela a 250 kilómetros de distancia a un gran campamento en Crimea llamado "Druzhba", amistad en ruso, donde los obligaron a seguir un horario estricto de comidas y ejercicio físico. Cualquier niño que desobedeciera o mostrara lealtad a Ucrania sería amenazado con una paliza, afirmó Liza.
La descripción que hace Liza del campo de Crimea está en consonancia con los testimonios de otros niños repatriados que pasaron por instalaciones similares, según Save Ukraine.
En noviembre de 2022, las fuerzas ucranianas retomaron Jersón. Para entonces, Liza, Zorik y Danylo estaban siendo trasladados a otro campo llamado "Luchistyi" en Crimea. En Luchistyi había menos niños.
"Nos obligaron a cantar canciones rusas", dijo Liza. Los supervisores y directores de campamentos prorrusos querían que los niños memorizaran las letras de melodías patrióticas, dijo, en caso de que tuvieran visitantes importantes de Rusia.
A finales de 2022, las autoridades decidieron trasladar a los adolescentes de Jersón nuevamente, esta vez a Henichesk, en la región ocupada, para continuar sus estudios, según Liza.
En enero pasado, los niños se mudaron a un dormitorio junto a la Escuela Vocacional N° 27 de Henichesk, donde fueron asignados a compartir habitaciones y dormir bajo finas mantas en camas duras e incómodas.
Algunas mañanas, los niños se reunían y escuchaban el himno nacional ruso. Por la noche, los soldados rusos patrullaban los dormitorios y entraban en las habitaciones de los adolescentes para comprobar si había alcohol y otro contrabando.
A principios del año pasado, según un informe de Reuters, los adolescentes se reunieron con María Lvova-Belova, comisionada rusa para los derechos del niño. Muchos habían comenzado a creer que Ucrania finalmente perdería la guerra.
Los jóvenes de Jersón estaban divididos. Un grupo tenía esperanzas de regresar a Ucrania, mientras que otros veían su futuro en Rusia y abrazaban la retórica prorrusa, dijo Liza. En ocasiones, algunos de los niños oscilaban entre las dos posiciones, lo que daba lugar a amargas discusiones entre ellos.
Nastia, una joven de 16 años que pasó varios meses en la escuela de Henichesk, recordó cómo llamaron a la policía después de que ella cantó el himno ucraniano y gritó: "¡Gloria a Ucrania!".
"Vino la policía y nos amenazaron con cosernos la boca", dijo Nastia.
Estaba en la habitación con Liza cuando Lvova-Belova, ofreció a los estudiantes pasaportes rusos. "Ella me dijo: selecciona cualquier universidad a la que te gustaría ir en Moscú", dijo Nastia.
Lvova-Belova les dijo a todos los adolescentes que recibirían 100.000 rublos (unos 1.100 dólares) y un apartamento cuando cumplieran 18 años si se quedaban en territorio ocupado por Rusia, dijeron Nastia y Liza.
"Todo fue presión y funcionó", dijo Liza.
Los funcionarios de la oficina de Lvova-Belova también ofrecieron a los niños del grupo plazas en una prestigiosa academia militar rusa, dijo otro estudiante de Jersón que estaba en la universidad de Henichesk. Varios de los niños ya han recibido pasaportes rusos, dijo Liza.
En mayo del año pasado, la madre de Liza Batsura viajó a Rusia, con otras mujeres, para recuperar a sus hijos. Entre ellos se encontraba la madrina de otro de los adolescentes de Jersón, llamado Denys Kostev. La madrina del niño fue detenida durante tres días y finalmente deportada, según los voluntarios de Save Ukraine que ayudaron a organizar el viaje.
Las madres de Nastia y Liza, que viajaron hasta Moscú con la madrina de Denys, lograron traer a sus dos hijas de regreso al territorio controlado por Ucrania.
Zorik y al menos otros tres adolescentes del grupo pasaron parte del pasado mes de junio en Crimea, ocupada por Rusia, en un campamento de verano organizado por la oficina de Lvova-Belova. En una publicación en las redes sociales, anunciaron que el campamento era para jóvenes de las "nuevas regiones", el término que usan los funcionarios rusos para describir la Ucrania ocupada.
Un ingenioso video promocional publicado en línea mostró a los adolescentes del grupo de Zorik visitando sitios históricos, tocando en la playa y viendo conciertos. Las fotografías publicadas por los organizadores los muestran escuchando una conferencia del marido de Lvova-Belova, un sacerdote ortodoxo ruso.
Zorik Ibrian, que ahora tiene 17 años, todavía se encuentra en Henichesk. Denys Kostev, de 18 años, se encuentra en la región de Moscú, según sus redes sociales. Antes de su mudanza, Kostev se había convertido en un personaje habitual de los programas de propaganda rusos.
En un programa de televisión ruso filmado en Henichesk la primavera pasada, Denys habla de su ambición de unirse al ejército ruso. La bandera rusa azul, blanca y roja cuelga sobre sus hombros mientras habla a la cámara. Se ve a Zorik parado en silencio junto a él.
Danylo, el hermano mayor de Zorik, tiene ahora 19 años y recientemente se mudó a su propio apartamento en la región de Krasnodar, en el sur de Rusia. Planea casarse con su novia, otra huérfana de Jersón. Según lo prometido, recibió 100.000 rublos del Estado ruso, dijo Oleksandr Ponomarchuk, tutor de los dos hermanos menores de Zorik.
Los Ponomarchuk ya no dejaban que los niños mayores hablaran directamente con sus hermanos menores. Limitaron su contacto después de que Danylo llamó y culpó a Ucrania por la destrucción en junio del año pasado de la presa Kakhovka en Jersón, que inundó asentamientos y mató a más de 50 personas.
El presidente Volodymyr Zelenskyy, el ejército ucraniano y la OTAN han dicho que los rusos destruyeron la presa. Rusia dice que fue un acto de sabotaje por parte de Ucrania.
"Él decía: todo es Ucrania bombardeando a la gente, todo es culpa de Ucrania, Rusia es genial y genial", dijo Alla Ponomarchuk, describiendo la llamada.
Cuando Alla escuchó lo que Danylo les estaba contando a sus hermanos menores, tomó el teléfono y se dirigió a él directamente.
"Le dije: Danya, ¿has olvidado quién era tu madre? Ella era ucraniana. ¿Dónde naciste? Naciste en Ucrania".
Después de meses de oscilar entre campamentos y escuelas en territorio ocupado, Liza ahora vive con su madre en un hotel en Kiev, que Save Ukraine ha habilitado como alojamiento temporal para familias y niños desplazados por la guerra.
El edificio está lleno de gente y los constantes llantos de los bebés la mantienen despierta por la noche, dice Liza. Sentada en un tranquilo parque cerca del hotel con su madre en octubre pasado, Liza dijo que espera que pronto puedan mudarse a un lugar propio.
"Primero tengo que comprarle un abrigo ahora que se acerca el invierno", dice la madre, señalando a Liza tiritando en el banco del parque junto a ella.
Ignorando a su madre, Liza toma su teléfono y reproduce los videos que Zorik le envió por Telegram después de su regreso a Ucrania.
En uno de los videos, Zorik señala la bandera rusa en el brazo de su camiseta y luego dirige una serie de obscenidades a Liza por apoyar a Ucrania.
"¿Ves? Rusia. Gloria a Rusia", dice Zorik, mirando a la cámara de su teléfono para dirigirse directamente a Liza.
Temblando por el viento frío, Liza guarda su teléfono.
"Les tengo miedo", dice.
"Espero no volver a ver a ninguno de ellos".
[Basado en el informe especial de Reuters: "Cómo los funcionarios rusos y sus colaboradores se llevan a los niños de Ucrania"]
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