Las fuerzas de seguridad iraquíes respaldadas por Estados Unidos iniciaron el domingo una operación militar de múltiples facetas para retomar la ciudad de Tal Afar, al oeste de Mosul, de manos del grupo terrorista Estado Islámico, según anunció el primer ministro iraquí.
Tal Afar y sus alrededores es uno de los territorios controlados por ISIS en Irak después de la victoria en Mosul, la segunda ciudad más grande del país. La ciudad, a unos 150 kilómetros (93 millas) al este de la frontera con Siria, se asienta a lo largo de una carretera principal.
"La ciudad de Tal Afar será liberada y se unirá a todas las ciudades liberadas", argumentó el primer ministro Haider al-Abadi en un discurso televisado a la nación transmitido por la televisión estatal este domingo.
Por la tarde, el teniente general Abdul-Amir Rasheed Yar Allah, que comanda la operación, dijo que las fuerzas habían recobrado cinco aldeas al este de la ciudad.
Entre tanto la coalición liderada por Estados Unidos, elogió a las fuerzas de seguridad calificándolas de "fuerza capaz, formidable y cada vez más profesional que estaban bien preparadas para derrotar a ISIS".
"Mosul fue una victoria decisiva para las fuerzas de seguridad iraquíes, pero no marcó el fin de ISIS en Irak, ni su amenaza mundial", dijo el teniente general del Ejército estadounidense, Stephen Townsend, comandante de las fuerzas de EE.UU para Irak y Siria.
La Coalición estima que aproximadamente 10,000 a 50,000 civiles permanecen dentro y alrededor de Tal Afar.
Junto con Tal Afar, los militantes de ISIS siguen controlando completamente la ciudad de Hawija al oeste de Kirkuk, así como las ciudades de Qaim, Rawa y Ana, en el oeste de Irak, cerca de la frontera siria.
Tal Afar ha sido un bastión para los extremistas en Irak desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, que derrocó a Saddam Hussein.
Muchos altos líderes de Al-Qaida en Irak eran oriundos de Tal Afar. La mayoría de los milicianos chiítas iraquíes se mantuvieron en gran parte fuera de la operación para retomar Mosul, una ciudad mayoritariamente sunita a unos 80 kilómetros al este.
Funcionarios turcos han expresado su preocupación de que una vez que el territorio sea liberado de ISIS, las fuerzas iraquíes kurdas o chiíes empujen a los árabes sunitas o turcomanos étnicos. Una campaña intensificada de ataques aéreos y una acumulación de tropas ya ha forzado a decenas de miles a huir de Tal Afar, amenazando con agravar la crisis humanitaria provocada por la operación de Mosul.
Unas 49.000 personas han huido del distrito de Tal Afar desde abril, según las Naciones Unidas.
