Corea del Sur se sumó el jueves a la estampida rumbo a la Luna con el lanzamiento de un orbitador lunar que buscará futuros lugares de alunizaje.
El satélite lanzado por SpaceX recorrerá una trayectoria larga e indirecta para conservar combustible, y llegará a su destino en diciembre.
En caso de tener éxito, se sumará a naves espaciales de Estados Unidos y la India que ya operan alrededor de la Luna, así como a una sonda china que explora el lado oscuro del satélite.
La India, Rusia y Japón lanzarán misiones lunares a finales de este año o el próximo, al igual que una serie de compañías privadas de Estados Unidos y otras naciones. Además, la NASA presentará su cohete lunar gigante a finales de agosto.
La misión surcoreana, el primer paso del país en la exploración lunar a un costo de 180 millones de dólares, cuenta con un satélite impulsado por energía solar diseñado para orbitar a tan sólo 100 kilómetros (62 millas) por encima de la superficie lunar. Los científicos prevén que recolecte datos geológicos y de otro tipo durante al menos un año desde su órbita polar baja.
Se trata del segundo intento espacial surcoreano en un lapso de seis semanas.
En junio, Corea del Sur puso en órbita con éxito un paquete de seis satélites desde la Tierra, usando un cohete propio por primera vez. Un primer intento a finales del año pasado fracasó luego de que el satélite de prueba no alcanzó la órbita.
En mayo, Corea del Sur se unió a una coalición encabezada por la NASA para explorar la Luna con astronautas en los próximos años y décadas. La NASA apunta a finales de este mes para el primer lanzamiento de su programa Artemis. El objetivo es enviar una cápsula no tripulada alrededor de la Luna y de regreso para probar los sistemas antes de realizar un lanzamiento tripulado en dos años.
El Danuri —“disfruta la Luna” en coreano— porta seis instrumentos científicos, incluyendo una cámara para la NASA. Esta está diseñada para echar un vistazo a los cráteres llenos de hielo que siempre permanecen en las sombras en los polos lunares. La agencia espacial prefiere el polo sur lunar para establecer futuros puestos de astronautas debido a que hay evidencia de la presencia de agua congelada.
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