Expertos legales sostienen que las exenciones de responsabilidad firmadas por los pasajeros del sumergible Titan, que no regresó a la superficie y sus tripulantes fueron declarados muertos, podrían no ser suficiente protección para el propietario de la embarcación de posibles demandas por parte de las familias de las víctimas.
El sumergible Titán desapareció el domingo aproximadamente dos horas después de su inmersión y fue encontrado en pedazos en el fondo del océano después de lo que la Guardia Costera de EEUU dijo el jueves que se trató de una "implosión catastrófica" del aparato.
Se cree que los pasajeros, que pagaron hasta 250.000 dólares cada uno por el viaje a 12.500 pies (3.810 metros) bajo la superficie, firmaron exenciones de responsabilidad. Un reportero de CBS que hizo el viaje con OceanGate Expeditions en julio de 2022 informó que el documento que firmó mencionaba la posibilidad de muerte tres veces, solo en la primera página.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente los términos de las exenciones de OceanGate. OceanGate no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios el jueves.
Las exenciones no siempre son estrictas, y no es raro que los jueces las rechacen si hay evidencia de negligencia grave o peligros que no se revelaron por completo.
“Si hubo aspectos del diseño o la construcción de esta embarcación que se ocultaron a los pasajeros o si se operó a sabiendas a pesar de la información de que no era adecuada para esta inmersión, eso iría absolutamente en contra de la validez de la exención”, dijo el abogado y experto en derecho marítimo Matthew D. Shaffer, con sede en Texas.
OceanGate podría argumentar que no fue una negligencia grave y que las exenciones se aplican porque describieron completamente los peligros inherentes a sondear las profundidades del océano en un sumergible del tamaño de una minivan.
El grado de cualquier posible negligencia y cómo podría afectar la aplicabilidad de las exenciones dependerá de las causas del desastre, que aún están bajo investigación.
"Hay tantos ejemplos diferentes de lo que las familias aún pueden tener reclamos a pesar de las exenciones, pero hasta que sepamos la causa, no podemos determinar si se aplican las exenciones", dijo el abogado de lesiones personales Joseph Low de California.
Las familias no pudieron ser contactadas el jueves. Es posible que ninguno de ellos demande.
OceanGate es una pequeña empresa con sede en Everett, Washington, y no está claro si tiene los activos para pagar daños significativos, en caso de que se conceda alguno, pero las familias podrían cobrar de la póliza de seguro de la empresa, si tiene una.
Las familias también podrían reclamar daños y perjuicios a terceros que diseñaron, ayudaron a construir o fabricaron componentes para el Titán si se determina que fueron negligentes y causaron la implosión.
'Muerte en alta mar'
OceanGate podría buscar protegerse de los daños presentando una acción de limitación de responsabilidad según la ley marítima, que permite a los propietarios de embarcaciones involucradas en un accidente solicitar a un tribunal federal que limite los daños al valor actual de la embarcación.
Pero OceanGate tendría que demostrar que no tenía conocimiento de los posibles defectos del sumergible y tendría la carga de la prueba, que según los expertos legales es una carga difícil de cumplir.
Si OceanGate fracasara en tal caso, las familias serían libres de presentar demandas por negligencia o muerte por negligencia.
Otra ley marítima, la Ley de Muerte en Alta Mar, permite que las personas que dependían económicamente de alguien que murió en un accidente naval busquen solo la parte de las ganancias futuras de esa persona que de otro modo habrían recibido. Los demandantes no pueden recuperar pérdidas por dolor y sufrimiento en esos casos.
Lo que OceanGate sabía sobre la seguridad de la embarcación y lo que se les dijo a los pasajeros serían las preguntas centrales durante el descubrimiento, un proceso durante el cual las partes comparten información sobre un caso.
Los demandantes podrían citar denuncias de fallas de seguridad en OceanGate hechas por un exempleado en una demanda de 2018 contra la compañía en un tribunal federal de Washington. El empleado, David Lochridge, dijo que planteó "graves preocupaciones de seguridad", pero fue ignorado. Ese caso se resolvió en términos no revelados, según muestran los registros judiciales.
Un grupo de líderes de la industria también escribió a OceanGate en 2018 expresando su grave preocupación por la seguridad de la embarcación y la decisión de la compañía de no certificar el Titán a través de terceros como la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, un clasificador líder de sumergibles.
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