La doctora Anna Nguyen trató a cinco pacientes en una mañana reciente. Pero no habló con ellos, ni siquiera salió del comedor de su casa.Sin embargo, la médica de emergencias ayudó a una mujer embarazada en Ohio a aliviar un dolor de cadera, examinó a un hombre de Michigan con dolor de garganta y envió un texto a la madre de un chico que se enfermó durante un viaje familiar a México.
Esto es lo más avanzado en la atención médica cómoda: el diagnóstico por chat.
La empresa de Nguyen, CirrusMD, puede conectar al paciente con el médico en un minuto o menos. Pero un servicio tan rápido tiene un inconveniente: el paciente probablemente no verá al médico ni hablará con él porque la mayor parte de las comunicaciones se realizan por mensaje.
“Vivimos en un mundo impulsado por el consumidor, y me parece que los consumidores se están acostumbrando a poder acceder a toda clase de servicios por medio de sus pulgares”, dijo el doctor Blake McKinney, un cofundador de CirrusMD.
Esta empresa y sus competidoras como 98point6 y K Health ofrecen tratamiento por mensaje para heridas leves o trastornos menores que habitualmente se atienden en el consultorio o en una clínica.
Dicen que son aún más convenientes que la telemedicina por video que ofrecen muchos empleadores y aseguradoras porque los pacientes pueden textear con el médico mientras viajan en autobús o hacen fila en una verdulería.
Millones de personas tienen acceso a estos servicios. Las empresas crecen gracias a las tendencias a mejorar el acceso a la atención, mantener sanos a los pacientes y limitar las consultas caras en las salas de emergencias.
Pero algunos profesionales dudan de la calidad de la atención que brindan médicos que no ven a sus pacientes y solo tienen acceso a una historia clínica parcial antes de decidir el tratamiento.
“Cuando la oportunidad de hacer negocios es enorme, se corre el riesgo de dejar de lado las precauciones”, dijo el doctor Thomas Bledsoe, del Colegio Médico Estadounidense.
Los proveedores de la atención por mensaje dicen que toman medidas para garantizar la seguridad y recomiendan la visita médica cuando es necesario. Por ejemplo, Nguyen exhortó a una mujer de 85 años que consultó a CirrusMD sobre un fuerte dolor en el pecho que acudiera a una sala de emergencias.
Estas empresas aseguran que la historia clínica exhaustiva no es crucial en todos los casos. También dicen que los signos vitales como la temperatura y la presión arterial no siempre son necesarios, pero que en caso de necesidad pueden instruir al paciente acerca de cómo tomarlos. El médico también puede optar por la comunicación por video o teléfono cuando lo considera necesario.
Aún así, las empresas calculan que más del 80% de los casos se pueden resolver por texto.
Unas 3 millones de personas en Estados Unidos tienen acceso a los médicos de CirrusMD, sobre todo a través de su seguro médico. El asegurador o el empleador paga el servicio, y el paciente chatea con el médico sin cargo.
Los clientes de 98point6 describen sus síntomas a una ventana de chat que utiliza un programa informático para determinar qué se debe preguntar. La información es transmitida a un médico para su diagnóstico y tratamiento.
“Hay muchos casos en que el médico no necesita hacer una sola pregunta adicional”, dijo el CEO Robbie Cape.
La empresa inició sus servicios en enero de 2018 con 600 pacientes y prevé llegar a un millón para fines de este año.
K Health empezó en 2018 con un servicio que ofrece información personalizada a pacientes que de otro modo teclearían sus síntomas en Google. Esos pacientes tienen la opción de chatear con un médico.
Desde hace mucho tiempo, médicos y pacientes se comunican por mail, generalmente para pedir una nueva receta o hacer preguntas de seguimiento. Pero en estos tratamientos por chat, el médico no suele conocer al paciente ni su historia clínica completa.
La atención virtual también podría conducir a recetar antibióticos en exceso, dijo el doctor Ateev Mehrotra, de la Universidad de Harvard. Probablemente es más fácil para un médico que conoce al paciente explicarle personalmente por qué ni necesita un medicamente que para un extraño darle la noticia por texto y correr el riesgo de preocupar al cliente.
Los directivos de CirrusMD y 98point6 dicen que monitorean cuidadosamente las tasas de receta de antibióticos y toman otras precauciones. Ninguna receta analgésicos adictivos y 98point6 da seis meses de capacitación a los médicos.
En lugar de perjudicar la atención, estas empresas de diagnóstico por chat dicen que mejoran el acceso, sobre todo si el médico habitual no está disponible.
“Nuestra objetivo es adaptarnos a tu vida”, dijo Cape.
