NASA descubre una nueva luna de Neptuno

Una nueva luna fue identificada por el telescopio espacial Hubble en órbita alrededor de Neptuno, elevando a 14 el número de satélites naturales en el entorno del gigantesco planeta verdeazulado, informó la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA).

La luna que fue designada con el nombre S/2004 N 1, se estima que no tiene más de 19 kilómetros de diámetro, lo que la convierte no sólo en la última, sino en la más pequeña del sistema que orbita alrededor de Neptuno.

El satélite natural recién descubierto es tan pequeño, que sería 100 millones de veces menos visible que la menos visible de las estrellas que pueden ser divisas a simple vista desde la tierra, lo que hizo que incluso ni siquiera fuera detectada por la sonda espacial de la NASA, Voyager 2, cuando pasó por Neptuno en 1989, oportunidad en la que realizó un mapeo de los anillos y las lunas del planeta.

El investigador del Instituto SETI de Mountain View, California, Mark Showalter, fue quien consiguió detectar la nueva luna el pasado 1º de julio, mientras estudiaba unos arcos o segmentos de anillos apenas visibles de Neptuno. “La órbita de las lunas y los arcos son muy rápidas, por lo que tuvimos que determinar la forma de seguir su movimiento en orden para captar los detalles del sistema”, dijo el investigador.

Para explicar mejor la forma en que la técnica funciona, Showalter dijo que “es la misma forma en la que los fotógrafos de deportes siguen a un atleta durante la carrera para que el atleta aparezca en foco y el fondo fuera de foco”.

El método involucraba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo tomadas por el Hubble durante los años 2004 y 2009.

En lo que más bien fue una corazonada, Showalter prestó atención a un punto blanco más allá de uno de los anilllos, que se encontraba a poco más de unos 100 kilómetros de Neptuno, entre las órbitas de las lunas Larissa y Proteus. La nueva luna completa cada órbita alrededor del gigantesco planeta cada 23 horas.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.