Comenzó con miradas sospechosas en la calle. Luego, las visitas de compradores y comensales disminuyeron. Ahora, un año desde que el coronavirus se propagó a nivel mundial, muchos propietarios de pequeñas empresas en los barrios chinos de todo el mundo están cerrando sus puertas.
En la víspera del Año Nuevo Lunar, tradicionalmente su temporada comercial más activa, Joanne Kwong planea cerrar la tienda insignia de Pearl River Mart en el barrio chino de Nueva York medio siglo desde que fue establecida por sus suegros taiwaneses.
"Los ingresos no coinciden con todos los costos que tenemos que pagar y que se han ido acumulando durante los últimos 13 meses", dijo Kwong.
Desde Nueva York hasta Londres y Sydney, los barrios chinos de todo el mundo experimentaron una caída dramática en los negocios ya en enero pasado, antes de que el brote de coronavirus obligara a los gobiernos a imponer bloqueos.
"Es agotador. Sé que todos esos negocios, como nosotros, están pasando apuros. Estos cambios son permanentes. Muchos de nosotros no lo lograremos, y eso es aterrador", dijo Kwong a la Fundación Thomson Reuters.
Sin embargo, dijo que confiaba en que la conocida marca podría sobrellevar la pandemia, principalmente a través de las ventas de su tienda en línea ampliada y sus tiendas hermanas.
Las pequeñas y medianas empresas, los mayores empleadores, han sido las más afectadas a nivel mundial por las consecuencias de la pandemia, y una quinta parte está en riesgo de cerrar permanentemente en unos meses, según un estudio de 2020 del International Trade Center.
Pero los barrios chinos, en particular, se han visto más afectados y durante más tiempo, en parte debido a la xenofobia relacionada con los orígenes del COVID-19, que llevó a evitar el área, dijo el economista Paul Ong de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Décadas de prácticas comerciales obsoletas, como las transacciones sólo en efectivo y la falta de presencia en línea, además de ser menos hábiles para obtener ayudas estatales, han contribuido a las dificultades de los comerciantes.
Caída más temprana y pronunciada
Al analizar los datos de los teléfonos inteligentes, un estudio en coatoría con Ong, encontró que Chinatown experimentó una caída más temprana y más pronunciada en el tráfico peatonal que otras áreas de Los Ángeles antes del cierre.
"Otros vecindarios han podido resistir mejor la tormenta, en parte porque las tormentas han sido mucho más severas para Chinatown", dijo Ong, un planificador urbano y director del Centro para el Conocimiento del Vecindario.
Cuando el coronavirus comenzó a propagarse desde China a otros países hace un año, Kwong dijo que notó un aumento en la xenofobia contra los asiáticos y que las visitas al barrio chino de Nueva York disminuyeron.
Los asiáticos de diversas etnias han sufrido una oleada de ataques físicos durante el año pasado, particularmente en los Estados Unidos, que los activistas han relacionado con el surgimiento de la pandemia en China.
"No sabías si te iban a atacar o a acosar en el metro porque llevabas una máscara", dijo Kwong.
Si bien la lucha por sobrevivir al impacto de COVID-19 no es exclusiva de Chinatown, existe el peligro de que el legado cultural de los enclaves desaparezca, dijo Freya Aitken-Turff, directora de China Exchange, un organismo cultural chino en el barrio chino de Londres.
"Tan poco de la historia y el patrimonio del área está formalmente documentado y registrado. Una vez que esos negocios se van, y esas familias no pueden mantenerse por sí mismas, esas historias se pierden", dijo.
"Entonces se convierte en esta idea 'Disney' de lo que podría o debería ser un barrio chino", dijo Aitken-Turff, quien ha investigado los barrios chinos en todo el mundo.
La cantidad de empresas de propiedad asiática en los Estados Unidos se redujo en un 26% durante la pandemia, en comparación con una disminución del 17% entre las empresas de propiedad blanca, mostró un estudio de 2020 de la Universidad de California en Santa Cruz.
Ong dijo que las barreras lingüísticas y culturales, la alfabetización digital limitada y las desventajas socioeconómicas han impedido que muchos propietarios de negocios con sede en Chinatown soliciten ayuda financiera con éxito o incluso conozcan sobre los fondos disponibles.
"No es un declive natural. Es parte de una desigualdad sistémica que estamos viendo. Necesitamos prestar atención para ayudar a sobrevivir a estos vecindarios", dijo Ong, quien investiga los barrios chinos y los negocios de minorías étnicas.
"Uno de los aspectos más vibrantes de las ciudades es la diversidad: la diversidad de la cultura y la diversidad de estilos de vida. Y si perdemos eso, simplemente hace que la ciudad en su conjunto sea un lugar más pobre", dijo.
Carta de amor
Alarmados por la rápida desaparición de estos enclaves de importancia cultural e histórica, han surgido campañas en las redes sociales a lo largo del año, instando a los aficionados a Chinatown a hacer una visita o pedir comida para llevar para impulsar la actividad económica.
Liderados principalmente por millennials de la diáspora de Asia oriental, grupos de voluntarios como Send Chinatown Love y Welcome to Chinatown, ambos en la ciudad de Nueva York, han recaudado cientos de miles de dólares y han ayudado a las tiendas a utilizar aplicaciones de entrega y redes sociales.
"Es nuestra carta de amor de regreso a Chinatown, porque son estas personas las que tomaron estos riesgos y trabajaron tan duro que han permitido que tantos jóvenes asiáticos tengan el éxito que tenemos hoy", dijo Louise Palmer, voluntaria de Send Chinatown Love.
Jennifer Tam, cofundadora de Welcome to Chinatown, dijo que su organización había recaudado más de medio millón de dólares para empresas, pero con las infecciones por coronavirus aún en auge, el final no está a la vista.
"Aún queda mucho trabajo por hacer en términos de lograr que estas empresas accedan a recursos financieros", dijo Tam, quien ofrece su tiempo como voluntaria para ejecutar la iniciativa.
Para el minorista y mayorista asiático de alimentos SeeWoo, establecido en el barrio chino de Londres desde 1975, los ingresos se han desplomado un 70% desde la pandemia, pero los jefes son optimistas sobre la recuperación.
Después de lanzar un servicio de entrega en línea, la directora gerente Lucy Tse-Mitchell dijo que confiaba en que Chinatown evolucionaría hacia una mejor versión de sí mismo, a medida que se expande a otros tipos de cocina asiática y llega a un grupo demográfico más joven.
"Chinatown se recuperará después del COVID-19, de eso no hay duda, porque es un verdadero destino turístico, hay muchos oficinistas y está muy de moda entre las generaciones más jóvenes", dijo Tse-Mitchell, cuyo padre fundó SeeWoo.
"(La pandemia) ha acelerado lo que estaba evolucionando de todos modos. Creo que simplemente crecerá e irá viento en popa".
