Después de escalar máximos de 40 años, la inflación en los Estados Unidos ha estado disminuyendo lentamente desde el verano. Sin embargo, la Reserva Federal parece decididamente poco impresionada y poco convencida de que su lucha contra la aceleración de los precios esté cerca de terminar.
El jueves, los mercados bursátiles cedieron ante la creciente comprensión de que la Fed puede estar dispuesta a dejar que la economía caiga en recesión si decide que eso es lo que se necesita para hacer que la inflación vuelva a bajar a su objetivo anual del 2 %.
El índice bursátil S&P 500 perdió aproximadamente 100 puntos, un 2,5 %, en su peor día desde principios de noviembre. Las pérdidas se produjeron un día después de que la Fed elevara su tasa de interés de referencia por séptima vez este año. El aumento de medio punto que anunció la Fed, a un rango de 4,25 % a 4,5 %, era ampliamente esperado.
Lo que asustó a los inversores fue la creciente comprensión de Wall Street de cuánto más parece dispuesta a llegar la Fed para vencer la alta inflación. En las proyecciones actualizadas que emitieron el miércoles, los formuladores de políticas de la Fed pronosticaron que aumentarán su tasa clave en tres cuartos de punto adicionales, a un considerable 5 % a 5,25 %, y la mantendrán allí hasta 2023. Algunos observadores de la Fed esperaban sólo medio punto adicional en las subidas de tipos.
Esas tasas más altas significarán costos de endeudamiento más altos para los consumidores y las empresas, que van desde hipotecas hasta préstamos para automóviles y negocios.
Los formuladores de políticas también redujeron su perspectiva de crecimiento económico en 2023 del 1,2% que habían pronosticado en septiembre a un insignificante 0,5 %, lo más cercano a un pronóstico de recesión que probablemente harían. Además, elevaron su expectativa para la tasa de desempleo el próximo año al 4,6 % desde el 3,7 % actual.
Todo lo cual sugirió que los funcionarios esperan, o al menos aceptarían, una recesión económica como el precio de controlar la inflación.
El mensaje que estaba enviando la Fed, dijo Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics, fue contundente: “Vamos a romper algo. Vamos a romper la inflación o vamos a romper la economía”.
Muchos inversionistas se habían convencido a sí mismos de que con la disminución gradual de las presiones inflacionarias, la Fed pronto podría declarar algún progreso en su lucha y tal vez incluso revertir el rumbo y recortar las tasas en algún momento de 2023.
Aparentemente había motivos para el optimismo: los precios al consumidor aumentaron un 7,1 % el mes pasado respecto al año anterior, por debajo del 9,1 % en junio y la quinta caída consecutiva. Aún más alentador, mes a mes, los precios aumentaron solo un 0,1 %. Y la inflación subyacente, que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía y que la Fed sigue de cerca, aumentó solo un 0,2 % de octubre a noviembre, el aumento más leve desde agosto de 2021.
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