Un nuevo estudio arroja agua fría sobre la posibilidad de encontrar vida en las nubes de Venus.
Científicos de Europa y Estados Unidos informaron el lunes que no hay suficiente vapor de agua en las abrasadoras nubes del planeta para sustentar vida tal como la conocemos.
El equipo investigó el asunto después del anuncio sorpresa de otros en septiembre de que organismos extraños y diminutos podrían estar al acecho en las nubes espesas y llenas de ácido sulfúrico de Venus. A través de observaciones de naves espaciales, el último grupo de investigación encontró que el nivel del agua es más de 100 veces demasiado bajo para sustentar vida similar a la de la Tierra.
“Está casi en la parte inferior de la escala y está a una distancia infranqueable de lo que la vida requiere para estar activa”, dijo el autor principal, John Hallsworth, microbiólogo de la Queen's University de Belfast en Irlanda del Norte.
Su equipo examinó los microbios más tolerantes a la sequedad y también a los ácidos de la Tierra, y "no tendrían ninguna posibilidad en Venus".
Si bien los últimos hallazgos vetan a Venus al menos para los organismos acuáticos, identifican otro planeta, Júpiter, con suficiente agua en las nubes y las temperaturas atmosféricas adecuadas para sustentar la vida.
"Ahora no estoy sugiriendo que haya vida en Júpiter y ni siquiera estoy sugiriendo que la vida podría estar allí porque necesitaría los nutrientes para estar allí y no podemos estar seguros de eso", enfatizó Hallsworth a los periodistas. "Pero aún así es un hallazgo profundo, emocionante y totalmente inesperado".
Se necesitarán más estudios para determinar si la vida microbiana podría existir en las profundidades de las nubes de Júpiter, según Hallsworth y el astrobiólogo de la NASA Chris McKay, coautor del artículo de investigación publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
En cuanto a Venus, tres nuevas naves espaciales se dirigirán allí a finales de esta década y principios de la próxima: dos de la NASA y una de la Agencia Espacial Europea. Hallsworth y McKay no esperan que sus resultados cambien con respecto a la actividad de agua inhabitable en el planeta más caliente de nuestro sistema solar.
“Es lamentable porque estoy muy interesado en buscar vida en otros mundos y me encantaría pensar que Venus es habitable”, dijo McKay.
Los científicos detrás del estudio de septiembre, que posiblemente insinúen la existencia de vida en las nubes vesubianas, basaron sus hallazgos en la presencia del gas tóxico fosfina. En la Tierra, está asociado con la vida. Los investigadores argumentaron que los niveles de fosfina de Venus son demasiado altos para ser de origen geológico.
“No estamos tratando de impulsar a Venus como un mundo definitivamente habitable. ¡Hasta ahora, todas las interpretaciones convencionales dicen que Venus es habitable!", dijo la astrofísica del Instituto de Tecnología de Massachusetts Sara Seager, parte del equipo de septiembre.
Respecto al último estudio, “estamos tremendamente entusiasmados por no dejar piedra sin remover, en caso de que haya vida en Venus”, agregó en un correo electrónico.
Siempre existe la posibilidad de que cualquier vida en las nubes de Venus, si existe, podría ser totalmente diferente a cualquier cosa en la Tierra y adaptarse a las condiciones extremadamente calientes y duras del planeta invernadero, según los científicos.
“Si hay vida en las nubes de Venus, entonces esta vida tiene que ser 'la vida como no la conocemos'", dijo el astrobiólogo Janusz Petkowski, colega de Seager en el MIT. "La pregunta es: ¿qué tan diferente puede ser la vida?".
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