Un día de agosto de 2017, un hombre de 31 años con tos abordó un minibús lleno de gente en la capital de Madagascar, Antananarivo.
El hombre murió antes de que pudiera llegar a su destino.
Eso desencadenó el brote más letal de peste neumónica en décadas. A fines de noviembre, más de 2,400 personas habían sido infectadas y 209 habían muerto.
Los equipos de baloncesto de toda la región del Océano Índico estaban en Madagascar en ese momento para un torneo de campeonato. Un entrenador de las Seychelles murió y un jugador sudafricano cayó enfermo. El riesgo de un brote internacional se cernía.
Para erradicarlo, los funcionarios de salud necesitaban romper las cadenas de transmisión: encontrar a las personas que habían entrado en contacto con cada individuo infectado y evitar que propaguen la enfermedad a otra persona.
Se conoce como rastreo de contactos. Es la misma tarea que los expertos dicen ahora que Estados Unidos debe aumentar dramáticamente a medida que se aflojan los confinamientos de COVID-19.
COVID-19 es la enfermedad causada por el coronavirus.
Las infecciones por COVID-19 aumentarán inevitablemente en las próximas semanas, dicen, y una fuerza laboral debe estar lista para evitar que los nuevos pacientes reaviven un brote generalizado. La pequeña experiencia de Madagascar podría proporcionar a EE.UU. y a otros países lecciones y conocimientos valiosos.
Ojos y oídos
Mientras que los funcionarios de salud dicen que Estados Unidos necesitará contratar al menos 100,000 rastreadores de contactos, Madagascar aprovechó una red de voluntarios de salud comunitaria que estaban listos para intervenir cuando se produjo el brote.
Esos voluntarios van de puerta en puerta en comunidades de todo el país como educadores de salud. Se aseguran de que las mujeres embarazadas reciban atención prenatal y que los niños sean vacunados. Tratan dolencias comunes, como la malaria, la diarrea y la neumonía.
"Son los ojos y los oídos del sistema de salud", dijo John Yanulis, quien dirigió el programa para la organización sin fines de lucro Management Sciences for Health. "Son miembros confiables de su comunidad".
Entonces, cuando se convocó a los voluntarios para convertirse en rastreadores de contacto de peste neumónica, la comunidad ya los conocía y los escuchaba. La gente estaba dispuesta a compartir información sobre quién estaba en riesgo.
La peste neumónica es 100% mortal en pocos días si no se trata. Los voluntarios de salud comunitaria administraron antibióticos para prevenir la infección.
Ocasionalmente, sin embargo, la gente no los tomaba.
"El miedo, creo, fue uno de los factores más importantes", dijo Yanulis. La gente "no sabía cómo lidiar con esa noticia" de que podrían haber estado expuestos a una enfermedad letal.
Los voluntarios de salud "subían hasta el tope de la cadena" para lidiar con los rechazos, agregó. Llamaban al jefe del centro de salud local, al comité de vigilancia de la aldea e incluso al alcalde para "básicamente hablar sobre el problema" y "finalmente convencer a la persona de que no es solo por su bien, sino también por el bien del comunidad".
Luego, el voluntario volvía todos los días durante la semana que duraba el curso de antibióticos para asegurarse de que la persona los tomara.
Los rastreadores de contacto fueron parte de un esfuerzo coordinado de funcionarios locales, estatales y nacionales, además de socios internacionales, incluida la Organización Mundial de la Salud.
"En dos meses y medio, tuvimos un verdadero éxito de salud pública", dijo Yanulis. Los nuevos casos cayeron bruscamente en octubre. El 4 de diciembre, la OMS declaró el brote contenido.
Los mismos voluntarios están "listos" para lidiar con la COVID-19, agregó. "En algunos casos ya están siendo orientados y entrenados".
Si bien no son remunerados en Madagascar, los trabajadores de salud comunitarios están en nóminas gubernamentales en Kenia, Etiopía, Malawi y otros países de África y otros lugares, señala Yanulis.
Los talentos de la gente
En Estados Unidos, los estados, ciudades y condados se están preparando para contratar a miles de personas para realizar el mismo tipo de trabajo intensivo y laborioso que ayudó a Madagascar a contener su brote.
No necesitan mucha educación, dijo Yanulis. "Realmente se trata de ser alguien que se sienta cómodo yendo a la comunidad".
Antes de la COVID-19, gran parte del seguimiento de contactos que hicieron los departamentos de salud de EE.UU. fue por infecciones de transmisión sexual, que conllevan más estigma que la infección por coronavirus.
El proceso es básicamente el mismo, dijo Tim Heymans, especialista en intervención de enfermedades del Departamento de Salud de Minnesota. Cuando llamas a un contacto, la primera pregunta que haces es si la persona puede hablar en privado. "Cuando les demuestras que estás tratando de proteger su privacidad, creo que eso genera confianza".
Cuando das la noticia, "pueden estar conmocionados al principio o estar molestos o a la defensiva". Algunos se enojan y no cooperan, pero, dijo, "la mayoría de las veces en unos momentos, están dando señales de que están contentos de hemos llamado y están contentos por el consejo que les estamos dando sobre dónde pueden ir a buscar ayuda con esto".
Para los casos más difíciles, Heymans dijo: "Tratamos de apelar al sentido de la persona del bien mayor y de proteger a las personas a su alrededor".
"Complicado y desordenado"
Los contactos de COVID-19 deben aislarse durante 14 días, lo que puede ser mucho pedir.
Una persona podría estar cuidando a parientes mayores y niños pequeños. Quedarse en casa corre el riesgo de propagar la infección a miembros vulnerables de la familia, dijo Adriane Casalotti, jefa de asuntos públicos y gubernamentales de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.
Pero "si se van", preguntó, "¿quién va a ayudar con lo que ellos hacen?"
Los departamentos de salud pueden necesitar apoyar a las personas en cuarentena con vivienda, alimentos, medicamentos e incluso asistencia financiera.
"La vida de las personas es complicada y desordenada", dijo. "Entonces la respuesta de salud pública termina siendo complicada y desordenada".
Oportunidades de trabajo
Con los estados buscando contratar a miles de rastreadores de contactos rápidamente, la Universidad Johns Hopkins ha desarrollado un curso de capacitación en línea de cinco horas que cubre los conceptos básicos de la enfermedad, el seguimiento de contactos y cómo funciona, y algunos de los problemas éticos y de privacidad involucrados.
También cubre cómo construir una buena relación, "porque en última instancia, este es un programa sobre cómo conectarse con las personas y ayudarles a detener la propagación", dijo la instructora del curso Emily Gurley de la Universidad Johns Hopkins.
Los trabajos de rastreo de contactos de nivel de entrada pagan alrededor de $ 35,000, según Casalotti, quien trabaja para NACCHO. La organización dijo que el Congreso debe proporcionar $ 7,6 mil millones para que los departamentos de salud contraten al menos 100,000 de ellos, más otros 10,000 supervisores y 1,600 epidemiólogos.
Con decenas de millones de personas sin trabajo, no hay escasez de solicitantes. Massachusetts tenía 40,000 solicitantes para 1,000 puestos, según USA Today.
Estar sin trabajo es solo parte del aumento de interés, dijo Casalotti. "Creo que muchas personas están atrapadas en sus hogares y están viendo que todo esto sucede fuera de sus ventanas y quieren ayudar".
Cuando la pandemia de COVID-19 ocurrió, señaló Casalotti, los departamentos de salud no se habían recuperado de los fuertes recortes de presupuesto y de personal realizados a raíz de la crisis financiera de 2008.
Dada la devastación económica que la pandemia está causando en los presupuestos estatales y locales, le preocupa que la historia se repita.
"Realmente estamos realmente preocupados si esto es algo así como la recesión de 2008, que los departamentos locales en la primera línea de esta respuesta ... terminarán en peor estado financiero después del coronavirus que antes", dijo.
