Explorador de la NASA avanza hacia histórico descenso en Marte

La Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) se dispone el jueves a transmitir el histórico descenso previsto en Marte del explorador de Marte de la NASA, Perseverance.

La misión comenzó con el lanzamiento al espacio el 30 de junio de 2020. La NASA informó en un comunicado que el programa cuenta con reuniones informativas virtuales, espectáculos en vivo y otras actividades.

Se espera que el aterrizaje se produzca sobre las 3:55 p.m. (hora del este) de este jueves 18 de febrero y los comentarios en vivo se iniciarán alrededor de las 2:15 p.m. en NASA Television, el portal digital de la agencia, así como en la aplicación de la NASA y YouTube.

El aterrizaje será en un antiguo lecho de un lago alienígena, donde los científicos esperan encontrar señales de vida microbiana fosilizada.

Perseverance, el laboratorio de astrobiología más avanzado que jamás haya existido, se dirigía a un aterrizaje a Marte autoguiado dentro de una vasta cuenca rocosa llamada Cráter Jezero en el borde de un río remanente excavado en el planeta rojo hace miles de millones de años.

Los ingenieros de un laboratorio de la NASA cerca de Los Ángeles esperan recibir la confirmación del aterrizaje y posiblemente una primera imagen del artefacto, poco después de su llegada. Esas imágenes serán transmitidas a la Tierra desde uno de varios satélites que ya están en órbita alrededor de Marte.

Lo que hace que el terreno del cráter Jezero, -profundamente marcado por los flujos de agua líquida desaparecidos hace mucho tiempo-, sea tan tentador para los científicos, también lo hace especialmente traicionero como lugar de aterrizaje.

"Está lleno de cosas que los científicos quieren ver, pero (a la vez son) cosas en las que no quiero aterrizar", dijo el miércoles a periodistas Al Chen, jefe del equipo de descenso y aterrizaje de esta misión.

Dijo que la operación de aterrizaje después de su viaje de 293 millones de millas está lejos de ser segura.

La nave espacial de múltiples etapas, que penetra en la atmósfera marciana a 12,000 millas por hora, debe ejecutar perfecta y rápidamente una compleja serie de maniobras autoguiadas para desacelerar su descenso, evitar innumerables peligros en la superficie y plantarse suavemente en posición vertical sobre las seis ruedas.

La secuencia aparentemente inverosímil incluye un peligroso despliegue de paracaídas a velocidad supersónica y una "grúa aérea" propulsada por cohete diseñada para separarse de la cápsula de entrada, volar a un lugar de aterrizaje seguro y bajar el artefacto con ataduras, antes de despegar para llegar a una distancia segura.

Todo el proceso se desarrollará en un intervalo emocionante al que los ingenieros de la NASA se refieren en broma como los "siete minutos de terror".

Debido a que las ondas de radio tardan 11 minutos en viajar en una dirección entre Marte y la Tierra, el artefacto del tamaño de un SUV ya habrá alcanzado la superficie marciana, intacto o no, para cuando se reciba la señal de entrada atmosférica en el punto de control de la misión.

En busca de fósiles microbianos

Los científicos de la NASA describen a Perseverance como la más ambiciosa de las casi 20 misiones estadounidenses a Marte que se remontan a 1965.

El objetivo principal del esfuerzo de dos años y 2.700 millones de dólares es buscar signos de microbios que puedan haber florecido en Marte hace unos 3.000 millones de años, aproximadamente cuando la vida estaba emergiendo en la Tierra.

Los científicos esperan encontrar datos biológicos incrustados en muestras de sedimentos antiguos que Perseverance está diseñado para extraer de la roca marciana para su análisis en la Tierra, que serían los primeros especímenes de este tipo recolectados por la humanidad en otro planeta.

Se planean dos misiones futuras para recuperar las muestras y devolverlas a la NASA en la próxima década.

La misión también incluye proyectos de demostración que podrían ayudar a allanar el camino para una eventual exploración humana de Marte, incluido un dispositivo para convertir el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte en oxígeno puro.

La herramienta en forma de caja es la primera construida para extraer un recurso natural de uso directo para los humanos de un entorno extraterrestre, según Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. Sería invaluable para el futuro soporte vital en Marte y para producir propulsor de cohetes para llevar a los astronautas a casa.

Otro prototipo experimental llevado por Perseverance es un helicóptero en miniatura diseñado para probar el primer vuelo controlado y motorizado de un artefacto de este tipo en otro planeta.

Si aterriza con seguridad, Perseverance tendrá compañía en otras partes del planeta rojo. Su predecesor inmediato, el Curiosity, que aterrizó en 2012 y ha superado con creces su vida útil, permanece en funcionamiento para la NASA, al igual que el módulo de aterrizaje estacionario InSight, que llegó en noviembre de 2018 para estudiar el interior profundo de Marte.Estados Unidos no está solo en su fascinación por Marte. La semana pasada, sondas separadas lanzadas por los Emiratos Árabes Unidos y China alcanzaron la órbita de Marte. La NASA tiene tres satélites de Marte todavía en órbita, junto con dos de la Agencia Espacial Europea.

Artistas participan en programa especial sobre misión a Marte

Los artistas y admiradores del espacio Carla Morrison y Juanes participarán el jueves en el programa oficial en español previo al aterrizaje del robot Perseverance de la NASA en Marte.

Esta será la primera vez que la NASA realice un programa en español para un aterrizaje planetario. El programa "Juntos Perseveramos" inicia a las 2:30 (hora de Nueva York). Estará disponible en la página web de la agencia y en sus redes sociales en español: Twitter, Facebook y YouTube.

"Hay muchos latinos involucrados (en la misión) lo cual creo que es algo bien interesante e importante para las generaciones nuevas", dijo Morrison, quien disfruta ver la Luna por telescopios y soñó con ser astronauta, en entrevista con la agencia Associated Press por videollamada desde Los Ángeles.

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"Cualquier persona que sueña con tener un espacio en la NASA, en la ciencia, es importante vernos representados porque eso es lo que nos inspira y nos ayuda a soñar como individuos", agregó Morrison.

"Juntos perseveramos" será presentado por la ingeniera de Perseverance, Diana Trujillo. Una sección pregrabada incluirá entrevistas con científicos, ingenieros y astronautas hispanos de la NASA.

También habrá un segmento infantil en colaboración con Plaza Sésamo, mientras que figuras prominentes del mundo del entretenimiento, como Morrison y Juanes, así como estudiantes y periodistas enviarán mensajes de apoyo.

"Emocionado de poder presenciar en vida uno de los logros más grandes de la humanidad y que además ayudará a acercarnos al planeta rojo como especies", dijo Juanes en un comunicado el miércoles. "Celebro las contribuciones que han hecho tantos latinos al esfuerzo de la NASA", agregó el artista cuyo álbum "Mis planes son amarte" representa un viaje de Marte la Tierra en el que Juanes interpreta a un astronauta cuya misión es acercarse a la fuente de su inspiración: el amor.