La NASA espera marcar el lunes un momento de los hermanos Wright en el siglo XXI mientras intenta enviar un helicóptero en miniatura sobre la superficie de Marte en lo que sería el primer vuelo controlado y propulsado de un avión en otro planeta.
Los logros históricos en ciencia y tecnología pueden parecer humildes según las mediciones convencionales. El primer vuelo controlado de los hermanos Wright en el mundo de un avión a motor, cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903 cubrió solo 120 pies (37 metros) en 12 segundos.
También le espera un modesto debut al Ingenuity, el helicóptero de doble rotor impulsado por energía solar de la NASA.
Si todo va según lo planeado, el pequeño helicóptero de 4 libras (1,8 kg) ascenderá lentamente en línea recta hasta una altitud de 10 pies (3 metros) sobre la superficie marciana, flotará en su lugar durante 30 segundos y luego girará antes de descender a una velocidad suave. aterrizando sobre las cuatro patas. En su propia cuenta de Twitter, el equipo del Ingenuity invitó al público a mirar la prueba.
"Estamos apuntando al lunes para el primer vuelo controlado en Marte. Observe con el equipo cómo reciben datos y averigüe si tuvieron éxito. Reúnase con nosotros en el control de misión el 19 de abril a las 6:15 am ET (10:15 am UTC): https://go.nasa.gov/32rmbG5", dice el mensaje.
Si bien las meras métricas pueden parecer menos ambiciosas, el "campo aéreo" para el vuelo de prueba interplanetario está a 173 millones de millas de la Tierra, en el piso de una vasta cuenca marciana llamada Cráter Jezero. El éxito depende de que Ingenuity ejecute las instrucciones de vuelo preprogramadas utilizando un piloto autónomo y un sistema de navegación.
"El momento que nuestro equipo ha estado esperando está casi aquí", dijo el gerente del proyecto Ingenuity MiMi Aung en una reunión informativa reciente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles.
La propia NASA está comparando el experimento con la hazaña de los hermanos Wright hace 117 años, rindiendo homenaje a ese primer vuelo modesto pero monumental al colocar una pequeña franja de tela de ala del volante original de Wright debajo del panel solar del Ingenuity.
La aeronave robot fue llevada al planeta rojo atado al vientre del rover Perseverance de la NASA en Marte, un laboratorio de astrobiología móvil que aterrizó el 18 de febrero en el cráter Jezero después de un viaje de casi siete meses por el espacio.
Aunque la prueba de vuelo de Ingenuity está programada para comenzar alrededor de las 3:30 a.m. hora del este del lunes (0730 GMT del lunes), no se espera que los datos que confirmen su resultado lleguen al control de la misión del JPL hasta alrededor de las 6:15 a.m. ET del lunes.
La NASA también espera recibir imágenes y videos del vuelo que los ingenieros de la misión esperan capturar usando cámaras montadas en el helicóptero y el rover Perseverance, que estará estacionado a 76 metros (250 pies) de distancia de la zona de vuelo de Ingenuity.
Si la prueba tiene éxito, Ingenuity realizará varios vuelos adicionales más largos en las próximas semanas, aunque necesitará descansar de cuatro a cinco días entre cada uno para recargar sus baterías. Las perspectivas de vuelos futuros dependen en gran medida de un aterrizaje seguro de cuatro puntos la primera vez.
"No tiene un sistema de enderezamiento automático, así que si tenemos un mal aterrizaje, ese será el final de la misión", dijo Aung. Una ráfaga de viento inesperadamente fuerte es un peligro potencial que podría estropear el vuelo.
La NASA espera que el Ingenuity, una demostración de tecnología separada de la misión principal de Perseverance de buscar rastros de microorganismos antiguos, allane el camino para la vigilancia aérea de Marte y otros destinos en el sistema solar, como Venus o la luna de Saturno, Titán.
Si bien Marte posee mucha menos gravedad para vencer que la Tierra, su atmósfera es solo un 1% más densa, lo que presenta un desafío especial para la elevación aerodinámica. Para compensar, los ingenieros equiparon al Ingenuity con palas de rotor que son más grandes (4 pies de largo) y giran más rápido de lo que se necesitaría en la Tierra para un avión de su tamaño.
El diseño fue probado con éxito en cámaras de vacío construidas en JPL para simular las condiciones marcianas, pero queda por ver si Ingenuity volará sobre el planeta rojo.
La aeronave pequeña y liviana ya pasó una prueba crucial temprana al demostrar que podía resistir el frío extremo, con temperaturas nocturnas de hasta 130 grados bajo cero Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), utilizando solo energía solar para recargar y mantener los componentes internos debidamente calentados. .
El vuelo planeado se retrasó una semana por una falla técnica durante una prueba de giro de los rotores de la aeronave el 9 de abril. La NASA dijo que el problema ya se resolvió.
