Los desastres naturales como el huracán Harvey no solo amenazan la vida humana sino también los sistemas de telecomunicaciones. Cuando éstos se fallan, ciudades enteras y comunidades quedan aisladas. Sin embargo, las redes Mesh (redes de malla) pueden volver a conectar a la gente y pueden ser un vínculo crucial para la información durante emergencias.
“Realmente va al punto central de falla del problema”, dice Daniela Perdomo. “Si la infraestructura central falla, todo el que está conectado se desconecta”.
Perdomo sabe de lo que habla. Cuando la súper tormenta Sandy se abatió sobre Nueva York en 2012, el bajo Manhattan quedó a oscuras, sin electricidad ni conectividad.
Sin poder usar las torres de celulares, ella y su hermano decidieron eventualmente hacer algo, y fundaron goTenna, una línea de productos que usan ondas de radio de baja frecuencia para enviar mensajes de texto SMS (Short Message Service) e información del Sistema de posicionamiento global, GPS por sus siglas en inglés.
Su más reciente producto es el go Tenna Mesh, un aparato de redes de malla que funciona independientemente de las tradicionales redes de celulares.
Originalmente desarrolladas para uso militar, las redes de malla distribuyen la conectividad a través de múltiples nodos, o puntos de conexión, que se comunican entre sí.
La fuerza está en los números
"Cualquier dispositivo Wi-Fi individual no llega muy lejos, pero si puede encadenar muchos de ellos juntos, entonces puede proporcionar acceso a un área más amplia", dijo Joshua King, desarrollador líder de Commotion Wireless, una iniciativa de software de código abierto para redes de malla.
Si al menos un nodo está conectado a Internet, la señal puede ser compartida y varios usuarios pueden conectarse también. Si no hay conexión a Internet, una red de malla puede funcionar como un servidor hiperlocal para la información de emergencia y mensajes básicos, como los textos.
En situaciones de emergencia como el huracán Harvey, esta red básica puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
King dijo que la ventaja de las redes de malla es que son "enrutadas" dinámicamente - si un nodo se cae, otros toman su lugar. "Una red de malla puede potencialmente rodear cualquier tipo de daño, si hay otro camino para que el tráfico pueda ir", dijo.
"La idea es hacer que los sistemas de telecomunicaciones sean más modulares, más distribuidos, de modo que incluso si los puntos centralizados fallan, todavía tendrían telecomunicaciones en diferentes áreas", dijo Greta Byrum, directora del programa Comunidades Resilientes de la institución de investigación New America.
Fallas de los sistemas centralizados
King y Byrum estuvieron en un reciente foro de la Universidad de Columbia llamado Sneakercon para discutir la construcción de redes fuera de línea en las comunidades locales.
"Creo que es importante pensar en el futuro de los servicios públicos y las telecomunicaciones, porque estamos encontrando cada vez más que los sistemas centralizados no tienen sentido a escala", dijo Byrum.
Byrum y sus colegas enseñan a las comunidades cómo construir sus propias redes de malla usando equipo diario y de uso comercial. En un taller en Sneakercon, los participantes estaban aprendiendo a hacer sus propios "PNKs" o kits de red portátiles, utilizando enrutadores inalámbricos y pequeñas computadoras portátiles como el Raspberry Pi.
"Esto se trata del control comunitario, el poder de la comunidad", dijo Byrum. "La gente empieza a pensar en cosas como la soberanía de las telecomunicaciones: ¿quién controla Internet, quién controla lo que decimos en línea, quién se beneficia de él, quién obtiene los datos?".
"¿Por qué no podemos capacitar a la gente para crear su propia conectividad?" dijo Perdomo, "Y crear más de una red que está en manos del pueblo, de abajo hacia arriba en lugar de una infraestructura pesada de arriba hacia abajo de la red?"
Cuando se trata de resistir la tormenta, redes de malla están restaurando el poder en más de una forma.
