Horas antes de que decenas de asistentes a la fiesta de Halloween murieran aplastados en uno de los desastres más mortíferos en tiempos de paz en Corea del Sur, Maeng Geun-yeong, un guardia de seguridad privado en un bar cercano, dice que sintió que algo no estaba bien.
Maeng, que estaba apostado afuera del Prost Pub & Grill, justo encima del pequeño callejón donde ocurrió la estampida, no se sorprendió por el tamaño de la multitud: alrededor de 100.000 personas se reunieron en Itaewon, según estimaciones de los medios.
Era el fin de semana de Halloween, la noche de fiesta más salvaje del año en uno de los distritos de entretenimiento más grandes de Seúl, y los jóvenes del sábado por la noche parecían ansiosos por soltarse después de más de dos años de distanciamiento social.
Lo que llamó la atención de Maeng fue la ausencia de control de multitudes en el largo camino fuera de su pub, que está lleno de clubes nocturnos, restaurantes y bares de karaoke. Según los videos publicados en las redes sociales, algunas áreas eran tan densas que parecía difícil moverse, mucho antes de que comenzara la aglomeración.
La situación era tan caótica que el guardia de seguridad dijo que les advirtió a sus amigos que evitaran el área. No solo no vio a ningún policía patrullando fuera de su bar, sino que los oficiales nunca respondieron a las llamadas cuando dos mujeres en el pub sufrieron heridas leves en las piernas en un incidente unas dos horas antes de la oleada de multitudes, dijo.
"Simplemente, la policía no estaba allí", dijo Maeng, un musculoso joven de 24 años, cuya voz se volvió temblorosa mientras alternaba entre la ira y las lágrimas mientras relataba los eventos que llevaron a la multitud que mató al menos a 154 personas.
Maeng habló con la VOA el lunes después de colocar un ramo de flores blancas en un memorial improvisado en la acera justo debajo de su lugar de trabajo. "Si la policía hubiera estado en el lugar con anticipación, el accidente podría haberse evitado", dijo. "Esto sucedió porque la policía no estaba desplegada".
Mientras los surcoreanos intentan dar sentido a la tragedia de Itaewon, Maeng se encuentra entre muchos residentes que dicen que los funcionarios deberían haber anticipado la concurrencia masiva de Halloween y emplear una presencia policial mucho mayor o medidas de control de multitudes más proactivas para garantizar un movimiento ordenado.
Respuesta policial
La policía ha defendido su enfoque. Dijeron que inicialmente se enviaron 137 oficiales a Itaewon, un número mayor que los recientes Halloween con grandes multitudes, aunque no estaba claro cuántos policías fueron asignados al control de multitudes.
"Este no era un problema que pudiera haberse resuelto desplegando policías o bomberos por adelantado", dijo Lee Sang-min, ministro del Interior y Seguridad de Corea del Sur, que supervisa a la policía en todo el país.
Muchos analistas admiten que un mayor número de policías, especialmente en un área tan concurrida, no habría evitado necesariamente el aumento de la multitud; de hecho, podría haber empeorado las cosas. En cambio, lo que se necesitaba era un mejor plan para acomodar el movimiento de un gran número de personas, dicen.
Algunos funcionarios del gobierno han dicho que manejar a la multitud fue más difícil porque no había organizadores del evento. Las autoridades también planean investigar informes no confirmados y rumores de dueños de negocios que cerraron sus puertas con llave o que pudieron haber incitado a la multitud.
La policía no ha determinado exactamente qué provocó la carrera mortal, que resultó en que cientos de personas fueran enterradas en el fondo del pequeño callejón. Pero aún sin conocer la causa inmediata, la situación se vuelve más clara al examinar el espacio donde ocurrió el incidente.
Movimiento obstruido
El pasadizo es empinado y estrecho, de solo unos cuatro metros de ancho, con paredes altas. También es anodino, con solo una pequeña tienda de conveniencia y algunas otras tiendas; Aparentemente no hay razón para que una multitud tan grande esté allí, a menos que estén tratando de usar el callejón como un conducto que conecta las partes superior e inferior de Itaewon.
El problema, entonces, parece haber sido uno de movimiento, o la incapacidad de la multitud para moverse en absoluto, con cada lado empujando contra el otro y los de abajo eventualmente perdiendo el equilibrio, sugieren los informes.
"Todos querían usar este [callejón] como un atajo", dijo Kim Young-ook, profesor de la Universidad Sejong de Seúl, cuya biografía académica hace referencia a sus estudios "sobre la relación entre el diseño espacial y el comportamiento espacial".
Kim, quien visitó el sitio de Itaewon el lunes, es muy crítico con la respuesta del gobierno. La policía debería haber usado más barricadas, líneas policiales y otras herramientas para controlar el flujo de multitudes, dijo. Kim cree que el callejón en cuestión debería haber estado cerrado; otros sugieren que podría haberse convertido en una calle de un solo sentido.
El resultado final: debería haber habido más planificación, dijo Kim.
"Esto no es solo una cuestión de que sea una 'estampida', o un problema con el camino en sí, o que la reunión no haya tenido un organizador", dijo Kim a la VOA. "Es una cuestión de negligencia".
"Está mal culpar a los dueños de negocios de Itaewon, a las personas que vinieron aquí o a las víctimas", dijo Kim. "El gobierno y la policía son responsables de la seguridad de las personas, de cualquier accidente que ocurra en la calle o en la plaza pública".
"Esa es una vía pública", dice, señalando el callejón donde ocurrió el aplastamiento.
Prioridades fuera de lugar
Para otros, es un problema de asignación de recursos policiales. Las autoridades surcoreanas han confirmado que se desplegó un número "considerable" de policías el sábado para controlar las multitudes en las protestas políticas en otras partes de Seúl.
Durante décadas, las autoridades de Corea del Sur han asignado rutinariamente grandes cantidades de policías incluso a pequeñas manifestaciones, que son parte de la vida cotidiana en Seúl. En las protestas, la policía utiliza con frecuencia largas filas de autobuses, cercas temporales y otras barricadas para manejar pequeñas multitudes.
Una gestión tan estricta de las protestas parece ser un remanente del gobierno militar autoritario de Corea del Sur, que terminó en la década de 1980, dijo Mason Richey, profesor asociado de política internacional en la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros de Seúl.
Richey dice que es legítimo cuestionar la disparidad entre los recursos dedicados a las protestas y los dedicados al evento de Itaewon.
“Dígame dónde está su mano de obra y le diré lo que le importa. Y obviamente, claramente priorizan las protestas”, dijo Richey.
"Al mismo tiempo, no quiero que se vuelvan hacia el otro lado", agregó, expresando su preocupación de que todas las reuniones públicas estén vigiladas en exceso.
¿Consecuencias políticas?
Es una situación precaria para el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, quien prometió una investigación exhaustiva sobre el aumento de la multitud. Yoon, un conservador, ya es impopular. Sus índices de aprobación rondan el 30% desde que asumió el cargo en mayo.
La última presidenta conservadora de Corea del Sur, Park Geun-hye, fue derrocada en parte debido a la furia pública por lo que se consideró como su reacción lenta e inadecuada al último gran desastre del país: el hundimiento del ferry Sewol en 2014, que mató a unas 300 personas. , en su mayoría estudiantes de secundaria.
"Creo que esta vez tenían un plan sobre lo que no se debe hacer: no estar ausente, no tener frío, estar en el suelo", dijo Richey, quien dijo que Yoon parece haber evitado grandes errores con el incidente de Itaewon.
Otros no confían tanto en la respuesta del gobierno. Kim Han-gu, propietario de un negocio de Itaewon, dijo que cree que algunos funcionarios del gobierno ya están tratando de evitar asumir la responsabilidad.
"Es una tontería", dijo Kim, refiriéndose a los comentarios del ministro del Interior y Seguridad. "Había que gestionarlo mejor".
Maeng, el guardia de seguridad del bar, también insiste en que más policías deberían haber estado en la escena y más rápido.
"Podrían haberlo detenido", dijo. "Y, sin embargo, no vinieron".
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