El gobierno del presidente Donald Trump quiere cerrar las estaciones de radio del gobierno de Estados Unidos que anuncian la hora oficial, un servicio en funcionamiento desde la Segunda Guerra Mundial.
WWV y WWVB en el estado de Colorado y WWVH en la isla de Kauai en el estado de Hawai, en el medio del Pacífico, envían señales que permiten configurar millones de relojes de forma manual o automática.
WWVB transmite continuamente códigos de tiempo digitales, utilizando ondas electromagnéticas muy largas a una frecuencia de 60 kilohertz, que son recibidas automáticamente por dispositivos de cronometraje en América del Norte, manteniéndolas precisas en una fracción de segundo.
"Si cierras estas estaciones, apagas todos esos relojes", dijo Don Sullivan, que dirigió las estaciones del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) entre 1994 y 2005.
Algunos argumentan que la señal de tiempo terrestre ha quedado obsoleta por el Sistema de Posicionamiento Global del gobierno, cuyos satélites también transmiten señales de tiempo, pero los usuarios no están de acuerdo, señalando que los dispositivos de GPS deben tener una vista sin obstrucciones de varios satélites en el espacio para funcionar correctamente.
"Sesenta kilohercios impregna de una manera que el GPS no puede", dijo Sullivan a VOA, explicando que la señal de muy baja frecuencia de WWVB puede recibirse dentro de los edificios y es una copia de seguridad importante para el GPS en caso de que los adversarios intenten interferir con el sistema de navegación por satélite. .
WWV y WWVH transmiten en varias frecuencias de onda corta, lo que significa que sus señales pueden recibirse en todo el mundo.
La administración Trump propone, en su presupuesto fiscal 2019 al Congreso, recortar $ 26.6 millones y 136 empleos de las mediciones fundamentales, ciencia cuántica y actividades de difusión de medición del NIST.
El documento presupuestario reconoce que, además de sincronizar relojes y relojes, las señales horarias también se usan en electrodomésticos, cámaras y controladores de riego.
"Es una locura", dijo Sullivan sobre el corte propuesto.
Los funcionarios de NIST dicen que no pueden comentar sobre cuestiones presupuestarias. La Casa Blanca remitió preguntas sobre los fondos del NIST a la Oficina de Administración y Presupuesto, que no ha respondido a una consulta de la VOA.
WWV, la estación de radio en funcionamiento más antigua de los Estados Unidos, salió al aire por primera vez desde Washington en 1919, realizando experimentos de propagación y reproduciendo música. En los primeros años, también transmitió, a través del código Morse, informes de noticias preparados por el Departamento de Agricultura.
Posteriormente, la estación fue trasladada a Maryland y luego a Colorado en 1966. WWV ha sido un estándar de frecuencia desde 1922 y ha difundido el tiempo oficial de los EE. UU. Desde 1944.
Todas las estaciones de NIST confían en relojes atómicos extremadamente precisos para la precisión de sus señales de tiempo.
WWV, a los dos minutos de cada hora, también transmite una nota de 440 hertz (A arriba del medio C), algo que ha hecho desde 1936, lo que permite a los músicos afinar sus pianos y otros instrumentos.
Las tres estaciones retienen un gran seguimiento en todo el mundo, según Sullivan.
Las transmisiones de WWV y WWVH también se pueden escuchar por teléfono y se reciben aproximadamente 2.000 llamadas diarias, según el NIST. (Para escuchar las transmisiones por teléfono, marque + 1-303-499-7111 para WWV y + 1-808-335-4363 para WWVH.)
El servicio de hora del día también se utiliza para sincronizar relojes y relojes, y para la calibración de cronómetros y temporizadores (aunque un poco menos precisa que la recepción de radio).
Tom Kelly, un operador de radio aficionado en el estado de Oregon, lanzó una petición para tratar de salvar las estaciones. Su objetivo es recolectar 100.000 firmas en línea de residentes de los EE. UU. Antes del 15 de septiembre que obligarían a la Casa Blanca a responder.
La petición de Kelly llama a las estaciones "una parte instrumental en el campo de las telecomunicaciones, que van desde la radiodifusión hasta la investigación científica y la educación", señalando sus transmisiones de advertencias de tormentas marinas, informes satelitales GPS e información específica sobre la actividad solar y las condiciones de propagación de radio.
Gran Bretaña, China, Alemania, Japón y Rusia también tienen transmisiones de muy baja frecuencia de tiempo, pero sus estaciones están demasiado distantes para establecer automáticamente los relojes en los Estados Unidos.