El melódico español colombiano llena un hospital que atiende a soldados heridos que luchan contra las fuerzas rusas en el este de Ucrania.
Las filas de Ucrania están mermadas tras dos años de guerra. Mientras lucha contra la maquinaria de guerra rusa, Ucrania da la bienvenida a combatientes curtidos de uno de los conflictos más prolongados del mundo.
Los soldados profesionales de Colombia refuerzan las filas de voluntarios de todo el mundo que han respondido al llamado del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy para que combatientes extranjeros se unan a la guerra de su nación contra Rusia.
Un hombre de 32 años de la ciudad de Medellín intentaba salvar a un colega herido en tres días de intensos combates con las fuerzas rusas. Drones rusos atacaron al grupo y la metralla de una granada lanzada por uno de ellos le atravesó la mandíbula.
“Pensé que me iba a morir”, dijo el hombre, cuyo distintivo de llamada es Checho. Los combatientes insistieron en ser identificados por sus distintivos militares porque temían por su seguridad y la de sus familias.
“Nos levantamos y decidimos huir del puesto para salvar la vida”, dijo Checho. "No había ningún lugar donde esconderse".
El Ejército de Colombia ha estado luchando contra los cárteles del narcotráfico y los grupos rebeldes durante décadas, lo que convierte a sus soldados en algunos de los más experimentados del mundo.
Con un ejército de 250.000 efectivos, Colombia tiene el segundo ejército más grande de América Latina, después del de Brasil. Más de 10.000 se jubilan cada año. Y cientos se dirigen a luchar en Ucrania, donde muchos ganan cuatro veces más que los suboficiales experimentados en Colombia, o incluso más.
“Colombia tiene un gran ejército con personal altamente capacitado, pero la paga no es muy buena en comparación con otros ejércitos”, dijo Andrés Macías de la Universidad Externado de Bogotá, quien estudia el trabajo colombiano para contratistas militares en todo el mundo.
Los soldados colombianos retirados comenzaron a viajar al extranjero a principios de la década de 2000 para trabajar para contratistas militares estadounidenses que protegían infraestructura, incluidos pozos petroleros en Irak. Miembros retirados del Ejército colombiano también han sido contratados como entrenadores en los Emiratos Árabes Unidos y se han unido a la batalla de Yemen contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán.
El papel de Colombia como lugar de reclutamiento para la industria de la seguridad global también tiene sus rincones más turbios y mercenarios: dos colombianos fueron asesinados y 18 fueron arrestados después de ser acusados de participar en el asesinato del presidente haitiano Jovenel Moïse.
En el hospital militar que normalmente atiende a soldados ucranianos heridos, un grupo de unos 50 combatientes colombianos pasan la mayor parte del tiempo mirando las pantallas de sus teléfonos: llamando a casa, navegando por Internet y escuchando música entre comidas y procedimientos médicos, la mayoría por heridas leves.
En un punto muerto en el campo de batalla con Rusia, Ucrania está ampliando su sistema permitiendo que personas de todo el mundo se unan al ejército ucraniano, dijo Oleksandr Shahuri, oficial del Departamento de Coordinación de Extranjeros en las Fuerzas Armadas de Ucrania.
A principios de 2022, las autoridades dijeron que había 20.000 personas de 52 países en Ucrania. Ahora, manteniendo el secreto que rodea a las cifras militares, las autoridades no dirán cuántos hay en el campo de batalla, pero sí dicen que el perfil de los combatientes ha cambiado.
Las primeras oleadas de voluntarios procedían en su mayoría de países postsoviéticos o de habla inglesa. Hablar ruso o inglés les facilitó la integración en el ejército de Ucrania, dijo Shahuri.
El año pasado, el ejército desarrolló una infraestructura de reclutadores, instructores y oficiales operativos subalternos de habla hispana, añadió.
Héctor Bernal, un ex médico de combate retirado que dirige un centro de medicina táctica en las afueras de Bogotá, dice que en los últimos ocho meses ha entrenado a más de 20 colombianos que fueron a luchar en Ucrania.
"Son como los inmigrantes latinoamericanos que van a Estados Unidos en busca de un futuro mejor", dijo Bernal. “Estos no son voluntarios que quieran defender la bandera de otro país. Simplemente están motivados por la necesidad económica”.
Mientras que los generales en Colombia reciben alrededor de 6.000 dólares al mes en salarios y bonificaciones, lo mismo que un ministro del gobierno, los soldados rasos se las arreglan con unos ingresos mucho más modestos.
Los cabos en Colombia reciben un salario básico de alrededor de 400 dólares al mes, mientras que los sargentos de instrucción experimentados pueden ganar hasta 900 dólares. El salario mínimo mensual en Colombia es actualmente de 330 dólares.
En Ucrania, cualquier miembro de las fuerzas armadas, independientemente de su ciudadanía, tiene derecho a un salario mensual de hasta 3.300 dólares, dependiendo de su rango y tipo de servicio. También tienen derecho a hasta 28.660 dólares si resultan heridos, dependiendo de la gravedad de las heridas. Si mueren en combate, sus familias recibirán una compensación de 400.000 dólares.
Checho dice que sus principios lo llevaron a viajar a Kiev en septiembre pasado. Calcula que sólo en su unidad había alrededor de 100 combatientes más de Colombia que habían hecho el mismo viaje.
“Sé que no somos muchos, pero tratamos de dar lo máximo que tenemos para que las cosas sucedan y ver un cambio lo antes posible”, dijo.
En Colombia, la noticia sobre el reclutamiento para el ejército ucraniano se difunde principalmente a través de las redes sociales. Algunos de los voluntarios que ya luchan en Ucrania comparten información sobre el proceso de reclutamiento en plataformas como TikTok o WhatsApp.
Pero cuando algo sale mal, obtener información sobre sus seres queridos resulta difícil para los familiares.
Diego Espitia perdió contacto con su primo Oscar Triana luego de que Triana se uniera al ejército ucraniano en agosto de 2023. Seis semanas después, el soldado retirado de Bogotá dejó de publicar actualizaciones en las redes sociales.
Sin una embajada de Ucrania en Bogotá, la familia de Triana buscó información en la embajada de Ucrania en Perú y en el consulado de Colombia en Polonia, el último país por el que pasó Triana en su camino hacia Ucrania. Ninguno respondió.
“Queremos que las autoridades de ambos países nos den información de lo sucedido, que respondan nuestros correos electrónicos. Eso es lo que estamos exigiendo ahora”, afirmó Espitia.
Associated Press localizó a un combatiente colombiano que usa el distintivo de llamada Oso Polar y dice que fue la última persona que vio a Triana con vida el 8 de octubre de 2023. Dice que la unidad de Triana fue emboscada por fuerzas rusas en la región de Kharkiv. después de lo cual se desconocía su destino.
La unidad militar ucraniana donde prestaba servicio Triana confirmó a The Associated Press que Triana está oficialmente desaparecido, pero no reveló ningún detalle sobre las circunstancias en las que desapareció.
Espitia, su prima, dice que no está seguro de qué motivó a Triana a luchar en Ucrania. Pero el hombre de 43 años había servido en el ejército colombiano durante más de 20 años y dejarlo había sido “mentalmente difícil”, dijo Espitia.
“Podría haber sido por el dinero o porque extrañaba la adrenalina de estar en combate. Pero no habló mucho sobre sus razones para ir”, dijo Espitia.
Después de casi tres semanas en el hospital, Checho ha regresado al frente de Ucrania. También lo han hecho más de 50 combatientes colombianos que fueron tratados en el mismo centro.“La situación aquí es dura”, dijo Checho a la AP. "Estamos bajo bombardeos constantes, pero seguiremos luchando".
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