Una masa tóxica de aire contaminado envolvía los monumentos y rascacielos de Nueva Delhi. Las escuelas recibieron orden de cerrar y se prohibieron los trabajos de construcción. La gente volvía a llevar máscara.
Es esa época del año en la capital india. Las autoridades tratan de controlar los altos niveles de polución aérea, una crisis de salud anual y crónica que afecta a las vidas de unos 20 millones de personas en la ciudad cada año.
La calidad del aire el martes rondaba la marca de 400 en el indicador de pequeñas partículas en suspensión, un nivel considerado peligroso y más de 10 veces el umbral de seguridad global, según SAFAR, la principal agencia de supervisión medioambiental en India. Era el quinto día seguido de aire de mala calidad en la región.
“Hay demasiado smog. Estoy mirando el índice de calidad del aire y me da miedo este clima”, dijo Srinivas Rao, visitante del estado de Andhra Pradesh y que se puso mascarilla para dar un paseo por la mañana cerca del monumento de la Puerta de la India.
Las autoridades han desplegado cañones y aspersores de agua diseñados contra la mezcla de niebla, humo y partículas, y anunciaron una multa de 20.000 rupias (240 dólares) para conductores a los que se encontrara utilizando vehículos de gasolina y diésel, que contribuyen a crear el smog. Los médicos recomendaron a la población que llevara mascarillas y evitara los espacios al aire libre todo lo posible porque el aire contaminado podía provocar infecciones respiratorias, gripe y ataques de asma.
La polución también amenaza con interrumpir el Mundial de Cricket, organizado por India, después de que el equipo de Sri Lanka tuviera que cancelar su entrenamiento en Nueva Delhi durante el fin de semana, antes de enfrentarse el lunes a Bangladesh en el Estadio Arun Jaitley.
La demanda de purificadores de aire se han incrementado en la última semana, según medios locales.
Vecinos como Renu Aggarwal, de 55 años, están preocupados porque la mezcla de contaminación empeore con el Diwali, un festival hindú de la luz en el que se encienden fuegos artificiales y que se celebra este fin de semana. Su hija tiene una alergia al polen que empeora con la polución.
“No puede respirar. Aunque mantenemos las puertas y ventanas cerradas en nuestra casa, la polución la afecta tanto que incluso ir al baño es difícil para ella. Y se queda sin respiración”, indicó su madre.
Casi todos los años, Nueva Delhi lidera la lista de las muchas ciudades indias con mala calidad del aire, especialmente en invierno, cuando la quema de restos agrícolas en estados vecinos coincide con temperaturas más frías que atrapan el humo peligroso.
La quema de restos agrícolas al inicio de la temporada de siembra de trigo de invierno es un factor clave en la polución en el norte de India. Las autoridades han intentado disuadir a los campesinos con incentivos en efectivo para comprar máquinas que cumplen esa tarea. Pero el humo de la quema de rastrojos sigue suponiendo el 25% de la polución en la capital, según el Instituto Indio de Meteorología Tropical en Pune.
Nueva Delhi registró un brusco aumento del 32% en las partículas diminutas suspendidas en el aire entre 2019 y 2020, y un incremento continuado en 2022 y 2023, según Respirer Living Sciences, una organización que monitorea la calidad del aire y otros factores ambientales.
La grave crisis de contaminación aérea afecta a todos los residentes en la ciudad, pero los millones de personas que trabajan al aire libre son aún más vulnerables.
Gulshan Kumar, que maneja un rickshaw motorizado, dijo que la nariz, la garganta y los ojos se le suelen llenar de suciedad que hay en el aire.
Sus hijos le piden que regrese a su localidad natal, en el estado de Bihar. “Me preguntan por qué trabajo en esta ciudad enferma y contaminada”, dijo. “Si tuviera trabajo en casa, no tendría que venir a Delhi para trabajar”.
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