Una camioneta de una iglesia repleta de niños se dirigía hacia el sur, faltando solo una hora para llegar a Walt Disney World, cuando se vio atrapada en un feroz cúmulo de dos vehículos de 18 ruedas que mataron a siete personas, entre ellas cinco de los jóvenes.
Los investigadores intentaban determinar qué provocó el accidente el jueves por la tarde en la carretera interestatal 75 cerca de Gainesville.
La Patrulla de Carreteras de la Florida dijo que dos vehículos que viajaban al norte, se chocaron entre sí y luego irrumpieron a través de una barandilla de metal, chocando contra la camioneta que llevaba a los niños y otro camión.
Una mujer embarazada que estaba entre los heridos dio a luz a un bebé, según un mensaje publicado en la página de Facebook de la Iglesia Pentecostal Lighthouse United Omaha y firmada por Kevin V. Cox, el superintendente del distrito de Luisiana de la iglesia Pentecostal.
Cox dijo que una camioneta de una iglesia pentecostal en Marksville, Louisiana, estuvo involucrada en el accidente e identificó al pastor de la iglesia como Eric Descant. Dijo que la esposa del pastor estaba entre al menos ocho personas heridas y que su nieta estaba entre los niños fallecidos.
El accidente ocurrió en un día despejado a lo largo de un tramo recto y plano de la Interestatal 75, en las afueras de Gainesville, el hogar de la Universidad de Florida. Es un tramo ocupado de una carretera que conecta a Florida con el resto del sur, Indiana, Ohio y Michigan.
Sus carriles se llenan diariamente con camiones que transportan productos y mercancías que se desplazan entre automóviles, camionetas y autobuses llenos de turistas que se dirigen hacia y desde Orlando, Tampa y el sur de Florida.
Vinnie DeVita dijo que estaba conduciendo hacia el sur y escapó por poco del accidente: lo vio en el espejo retrovisor, inmediatamente detrás de él, según un informe de WKMG.
"Si hubiera pisado el freno cuando escuché el ruido, sin duda, habría estado en ese accidente", dijo DeVita. "Y luego, probablemente dentro de 15 a 20 segundos de todo, explotó. Quiero decir, sólo una bola de llamas.
Nicole Towarek viajaba hacia el norte con su familia cuando se encontraron con la escena. Ella le dijo al Sol de Gainesville que el humo negro subía, las personas estaban tendidas cerca de los vehículos, había largas marcas de deslizamiento en el camino y los trabajadores de emergencia estaban convergiendo en el área.
"Seguimos viendo estas pequeñas explosiones y fuego", dijo. "El calor fue una locura".
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte normalmente enviaría un equipo para ayudar con la investigación, pero no puede debido al cierre del gobierno federal. Riordan dijo el viernes que no obstaculizará los esfuerzos de la patrulla de carreteras, lo que podría llevar meses.
El Departamento de Transporte de Florida, Troy Roberts, dijo que la agencia está investigando si la barandilla debería haber evitado que el choque hacia el norte cruzara la carretera o si el accidente fue demasiado traumático.
"Las barandillas están ahí para detener tanto como pueden, pero hay algunas cosas que no pueden", dijo Roberts. "Lamentablemente, en este caso, no lo hicieron".
Fue el peor accidente en la I-75 en el condado de Alachua desde enero de 2012, cuando 11 personas murieron en un accidente de cadena debido a la niebla y el humo en la carretera, que cruza el parque estatal Paynes Prairie Preserve.
Los funcionarios fueron criticados entonces por no cerrar la carretera debido al empeoramiento de las condiciones, y luego instalaron cámaras, sensores y letreros electrónicos grandes para ayudar a prevenir choques similares.
Los investigadores intentaban determinar qué provocó el accidente el jueves por la tarde en la carretera interestatal 75 cerca de Gainesville.
"Es un evento desgarrador", dijo el viernes el teniente Patrick Riordan. No identificó a la iglesia involucrada, pero un voluntario no identificado de la iglesia de la Casa de la Misericordia de Avoyelles en Marksville y citado en la página de Facebook del senador estadounidense Bill Cassidy dijo que la congregación perdió "la mitad de nuestros bebés" en el accidente.
Los funcionarios de la iglesia no respondieron de inmediato a las llamadas telefónicas.