Las fuerzas israelíes y los militantes de Hamás sostenían feroces batallas el martes en Khan Younis, la segunda ciudad más grande de la Franja de Gaza, mientras que funcionarios de salud de la zona informaron de ataques aéreos israelíes mortales cerca de la frontera con Egipto.
El Ministerio de Salud de Gaza, dirigido por Hamás, dijo que los ataques israelíes mataron al menos a 20 personas en Rafah.
Los últimos enfrentamientos se produjeron cuando el Consejo de Seguridad de la ONU tiene previsto votar el martes una resolución que pide una pausa en los combates en Gaza para facilitar la entrega de ayuda humanitaria a los civiles palestinos que necesitan alimentos, agua y medicinas.
Se esperaba la votación el lunes, pero fue postergada en medio de negociaciones en curso sobre el texto de la resolución, ya que los partidarios buscaban suficiente apoyo para su aprobación.
Una resolución del Consejo de Seguridad que pedía un alto el fuego humanitario fracasó a principios de este mes y Estados Unidos ejerció su poder como uno de los miembros del consejo con derecho a veto.
La Asamblea General de la ONU aprobó abrumadoramente una resolución similar la semana pasada, pero no era vinculante.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin (a la izquierda), y el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dan una conferencia de prensa conjunta en Tel Aviv el 18 de diciembre de 2023.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, destacó el lunes la importancia de que Israel disminuya las víctimas civiles en la densamente poblada Gaza y reiteró el compromiso “inquebrantable” de Estados Unidos de apoyarlo en su guerra contra Hamás.
Durante una conferencia de prensa conjunta en Tel Aviv con su homólogo Yoav Gallant, Austin pidió el regreso de los rehenes restantes retenidos por Hamás en Gaza y afirmó el “derecho fundamental de Israel” a la autodefensa.
Austin añadió que Estados Unidos “seguirá instando a la protección de los civiles durante el conflicto y a aumentar el flujo de ayuda humanitaria hacia Gaza”.
"También tenemos grandes ideas sobre cómo hacer la transición de operaciones de alta intensidad a operaciones de menor intensidad y más quirúrgicas", dijo. "Tuvimos excelentes discusiones sobre todos esos temas".
Austin también pidió una solución de posguerra de dos Estados para Israel y sus vecinos palestinos, subrayando que la inestabilidad y la inseguridad sólo juegan en manos de Hamás.
Gallant dijo que Israel hará una transición gradual a la siguiente fase de sus operaciones en Gaza, permitiendo que la población local regrese primero al norte de la franja costera.
"En cada área donde logremos nuestra misión, podremos pasar gradualmente a la siguiente fase y comenzar a trabajar para recuperar a la población local", dijo Gallant. "Eso significa que tal vez se pueda lograr antes en el norte que en el sur".
Tres rehenes israelíes aparecen en imágenes del grupo islamista palestino Hamás en un lugar mencionado como Gaza, en esta imagen fija obtenida de un video publicado el 18 de diciembre de 2023.
Hamás publicó el lunes un breve vídeo que muestra a tres ancianos rehenes israelíes sentados uno al lado del otro suplicando su liberación incondicional.
Chaim Peri, de 79 años, Yoram Metzger, de 80, y Amiram Cooper, de 84, fueron tomados como rehenes por militantes de Hamás junto con otras 240 personas más durante el ataque terrorista de Hamás del 7 de octubre en el sur de Israel.
Sentado en el medio, Peri habla a la cámara y dice que él y otros rehenes ancianos que tienen problemas de salud "están sufriendo mucho en condiciones muy duras".
Hamás, designada organización terrorista por Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea, publicó el vídeo en el servicio de mensajería Telegram. El portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, el contraalmirante Daniel Hagari, lo calificó como "un vídeo criminal y terrorista" que muestra "la crueldad de Hamás contra civiles muy ancianos, inocentes que necesitan atención médica".
"Jaim, Yoram y Amiram... espero que me escuchen esta noche", dijo Hagari en una sesión informativa televisada. "Sepan esto: estamos haciendo todo lo posible para que regresen sanos y salvos".
Después de que Hamás publicara el vídeo, las familias de los israelíes que todavía eran rehenes de Hamás en Gaza protestaron frente a la sede del Ministerio de Defensa de Israel en Tel Aviv, exigiendo la liberación inmediata de sus seres queridos.
Tiendas de campaña en Egipto que albergan a palestinos desplazados por el conflicto en Gaza entre Israel y el movimiento palestino Hamás, en Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, el 18 de diciembre de 2023
Israel prometió destruir a Hamás, que gobierna Gaza, después de que sus combatientes cruzaron hacia el sur de Israel el 7 de octubre. Israel dijo que 1.200 personas murieron y unas 240 fueron tomadas cautivas en el ataque terrorista. Más de 100 de los rehenes permanecen en Gaza.
La respuesta israelí ha matado a más de 19.400 personas en Gaza, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamás, que no diferencia entre muertes de civiles y combatientes. La ONU estima que miles de palestinos más yacen enterrados bajo los escombros en Gaza. Israel dice que 116 de sus soldados han muerto en su ofensiva terrestre.
La agencia de la ONU para los refugiados palestinos, UNRWA, dice que el conflicto ha obligado a aproximadamente el 85 % de la población de Gaza a abandonar sus hogares, y muchos de ellos intentan encontrar un lugar seguro para quedarse en los refugios de la ONU en el sur, que han superado de lejos su capacidad.
[Parte de la información para esta historia provino de The Associated Press, Agence France-Presse y Reuters.]
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