La noticia de que una vacuna contra el coronavirus puede estar en el horizonte está generando esperanzas de que el fin de la pandemia de COVID-19 está a la vista.
Pfizer y su socio BioNTech anunciaron el lunes que su vacuna podría tener más de un 90% de efectividad, según un resultado preliminar de sus ensayos clínicos.
La noticia es motivo de optimismo, pero los expertos recomiendan no deshacerse aún de la mascarilla.
Prometedor, pero preliminar
Expertos advierten que científicos de fuera de la compañía aún no han revisado los datos, que incluso si se mantienen, es posible que la vacuna no funcione tan bien en el mundo real como parece hacerlo en un ensayo clínico controlado. Pero en general, dicen que los resultados son muy alentadores.
El director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., Anthony Fauci, dijo que el hallazgo de que la vacuna tiene una efectividad superior al 90% es "simplemente extraordinario".
"No mucha gente esperaba que fuera tan alto", agregó.
Quedan preguntas
Pfizer aún no ha publicado datos de seguridad. La compañía dice que estos llegarán a finales de noviembre, dos meses después de que la mayoría de los pacientes hayan recibido su segunda dosis.
En las primeras pruebas, los efectos secundarios comunes incluían dolor en los brazos, fiebre, escalofríos y fatiga, pero nada grave.
Los ensayos de vacunas de otras dos empresas tuvieron que detenerse mientras se resolvían posibles problemas de seguridad, pero Pfizer ha funcionado sin problemas hasta ahora.
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¿Funciona mejor o peor en diferentes grupos étnicos? Esa información puede llegar más tarde. Pfizer dice que el 42% de los participantes del ensayo son de orígenes racialmente diversos.
Si bien los resultados preliminares son una buena noticia, varias preguntas clave siguen sin respuesta: ¿Cuánto dura la protección? ¿La vacuna previene casos graves y complicaciones? ¿Pueden las personas vacunadas portar y propagar el virus?
Periodo de espera
Se espera que Pfizer solicite a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés),una autorización de uso de emergencia, a fines de noviembre, una vez que se reciban los datos de seguridad iniciales. La FDA tardará unas semanas en revisar los datos.
Fauci dijo que los primeros receptores podrían recibir la vacuna "muy probablemente antes de finales de este año".
Pero no habrá suficiente para todos. Pfizer dijo que espera producir hasta 50 millones de dosis este año, lo que se traduce en suficientes vacunas para 25 millones de personas. La empresa destinó 10 millones de dosis a Gran Bretaña.
Dos personas pasan por el edificio de la sede de Pfizer.
En Estados Unidos, la prioridad probablemente será para los trabajadores de atención médica de primera línea y los más vulnerables. Los expertos no esperan una distribución generalizada antes de mediados del próximo año.
Distribuir una vacuna en todo el mundo nunca iba a ser fácil. Pero este tipo de vacuna agrega una capa adicional de dificultad.
Las tomas deben almacenarse a menos 70 grados Celsius, o menos 94 grados Fahrenheit, mucho más frío que los congeladores normales. Pfizer ha desarrollado contenedores de envío de hielo seco para mantener la vacuna fría durante el transporte. Pero la entrega a áreas remotas y lugares sin congeladores especiales planteará problemas.
Primera vacuna de este tipo
La vacuna de Pfizer utiliza un nuevo enfoque para preparar el sistema inmunológico para combatir el coronavirus.
La mayoría de las vacunas inyectan una versión debilitada o muerta del virus, o una parte de él, que prepara al sistema inmunológico para atacar al virus real.
La vacuna de Pfizer, sin embargo, proporciona solo las instrucciones genéticas para una parte del coronavirus. Cuando se inyecta en los brazos de los pacientes, sus células musculares producen el fragmento del virus por sí mismas.
Pfizer adquirió la tecnología de su socio alemán, BioNTech. La empresa estadounidense de biotecnología Moderna tiene una vacuna similar que está cerca del final de sus ensayos clínicos.
La vacuna contra el coronavirus es la primera prueba de este tipo de inyección, pero los científicos tienen esperanzas sobre sus posibilidades ante otras muchas enfermedades. El código genético es mucho más fácil de producir que virus enteros o partes de virus, que deben cultivarse en sistemas vivos meticulosos. Y el código se puede cambiar fácilmente si el virus muta.
Vienen más vacunas
El mundo no puede confiar solo en Pfizer para vacunar a toda la población global, aseguran los expertos. La compañía espera producir hasta 1.300 millones de dosis el próximo año, pero aún está muy por debajo de la demanda mundial.
Sin embargo, otras empresas le siguen de cerca.
También lea Pakistán dice que vacuna de Pfizer no es apta para países en desarrolloLos resultados de los ensayos clínicos de Moderna se esperan a finales de este mes. AstraZeneca y Johnson & Johnson dijeron que tendrán datos antes de fin de año. Moderna tiene una prueba que concluirá en Gran Bretaña a principios de 2021 y otra que comenzará en Estados Unidos a fines de este año.
Los resultados de Pfizer son alentadores para estas otras vacunas, señalan los expertos. Todos ellos se dirigen a la proteína de pico que el virus usa para ingresar a las células y causar una infección.
Las empresas chinas CanSino Biologics, Sinopharm y Sinovac Biotech tienen vacunas en ensayos de última etapa en varios países. El gobierno chino ha aprobado las vacunas de CanSino y Sinovac para uso limitado en China, y los Emiratos Árabes Unidos han aprobado la vacuna Sinopharm para trabajadores de la salud.
Bharat Biotech de India ingresó su vacuna a ensayos de última etapa en octubre. El Ministerio de Salud de Rusia también tiene un candidato en pruebas.
La Organización Mundial de la Salud cuenta con 47 candidatos a vacunas en alguna etapa de pruebas en humanos y 155 más en evaluaciones de laboratorio.