¿Cuándo superará China a Estados Unidos en superioridad aérea militar?

Durante décadas, el Ejército de Estados Unidos se ha beneficiado de tener superioridad aérea sobre sus enemigos en todos sus conflictos alrededor del mundo. La inversión multimillonaria del Pentágono en aviones de combate avanzados, sistemas de armas, satélites y portaaviones ha hecho del poder aéreo una parte central de la proyección global del poderío militar de Estados Unidos.

Sin embargo, el Ejército Popular de Liberación de China (EPL) se está modernizando rápidamente, y los líderes militares y analistas dicen que es posible que Washington ya no pueda confiar siempre en su superioridad aérea.

Hablando en una conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea el mes pasado, el general Charles Brown Jr., jefe de personal de la Fuerza Aérea, dijo que el EPL tenía lo que él llamó "las fuerzas de aviación más grandes del Pacífico" y las había desarrollado "debajo de nuestras narices". Brown predijo que China podría superar la superioridad aérea de Estados Unidos para 2035.

En el mismo evento, el teniente general S. Clinton Hinote, subjefe de personal, advirtió que Estados Unidos no estaba siguiendo el ritmo de los avances de China. "En algunas áreas importantes, estamos atrasados, esta noche. Este no es un problema de mañana. Es un hoy".

Hinote dijo a los periodistas que, como alguien que estaba al tanto de la evidencia en todos los niveles de clasificación, creía que China se había puesto al día con los avances del poder aéreo de Estados Unidos, y advirtió que "la luz parpadea en rojo".

Mostrando su poder

La semana pasada, China envió casi 150 aviones de combate, incluidos sus aviones de combate J-16 y bombarderos H-6 más avanzados, a la zona de identificación de defensa aérea de Taiwán, o ADIZ, en una compleja demostración de su poderío militar.

"Están armando paquetes de aviones de combate, el J-16 en particular, volado en grandes cantidades. Y esa es una capacidad relativamente nueva", dijo Eric Heginbotham, científico investigador principal del Centro de Estudios Internacionales del MIT. "Están armando paquetes completos. También están enviando aviones de guerra antisubmarina. Entonces, están mostrando mucho".

Según un artículo publicado en el sitio web oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, mencionó a China 27 veces en su muy seguido discurso en la conferencia de la AFA el mes pasado. En comparación, mencionó a Rusia una vez y Afganistán tres veces. Kendall, el principal líder civil de la USAF, también se comprometió en agosto a desarrollar más tecnologías líderes que "asusten a China".

Envalentonado por el poder aéreo recientemente adquirido por China, Wang Wei, un alto funcionario de la fuerza aérea del EPL, respondió el mes pasado al comentario de Kendall de "asustar a China" invitando a la USAF a reunirse en el cielo: "Un colega extranjero afirmó recientemente hacer que la Fuerza Aérea China se sienta asustada. Bueno, mientras no tengas miedo, ¡reunámonos en la nube!"

Donde puede terminar la superioridad de la USAF

Los vuelos de China cerca de Taiwán la semana pasada demuestran la mejora de las capacidades de la PLAAF. Cristina Garafola, investigadora asociada de políticas de RAND Corporation, escribió en un correo electrónico a la VOA que cuando se combinan con las fuerzas de defensa aérea terrestres de China, "estas capacidades crecientes aumentarán la complejidad de las operaciones en el dominio aéreo en el Indo-Pacífico".

Timothy Heath, investigador senior de defensa de la Corporación RAND, dijo que si bien la PLAAF todavía está por detrás de la USAF en capacidades tecnológicas y destreza en la guerra, su gran cantidad de combatientes terrestres representan una amenaza para cualquier esfuerzo de Estados Unidos para intervenir en una pelea por Taiwán.

Heath dijo a la VOA que debido a su proximidad a Taiwán, el EPL puede usar muchas armas complementarias, como misiles tierra-aire y misiles balísticos antibuque, para atacar a los portaaviones, bases aéreas y aviones estadounidenses. "Esta capacidad de contraintervención podría ayudar incluso a las probabilidades de la fuerza aérea del EPL en una pelea importante cerca de Taiwán".

Los analistas también dijeron que la distancia sería un factor en cualquier guerra aérea en el Pacífico. Taiwán está a solo 161 kilómetros de la costa de China, en comparación con más de 700 kilómetros de las bases aéreas estadounidenses en Okinawa, Japón, y más de 2.700 kilómetros de Guam.

"Estados Unidos puede obtener el control a corto plazo del aire sobre Taiwán, pero es demasiado distante para hacer esto durante períodos de tiempo más cortos, como una hora o dos", Peter Layton, miembro visitante del Instituto Griffith Asia en Brisbane, Australia, dijo a VOA.

En una entrevista el mes pasado con Air Force Times, Kendall dijo que se suponía que Estados Unidos era la potencia dominante. "Somos la potencia militar dominante hasta que se llega a unos 1.610 kilómetros (1.000 millas) de China, y eso comienza a cambiar", dijo.

Según Heginbotham, del MIT, especialista en cuestiones de seguridad de Asia, menos del 15% de los inventarios aéreos de EE. UU. se encuentran en el Pacífico occidental, y EE. UU. no tiene todos sus aviones volando las 24 horas. "La diferencia es probablemente que China puede desafiarlo por su superioridad a nivel local y por ciertos períodos de tiempo", dijo en una entrevista telefónica con VOA.

El general Mark Kelly, comandante del Comando de Combate Aéreo, dijo el mes pasado que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés) podría perder esa pelea, y calificó a China como un "adversario principal de pares" con vastas capacidades en las operaciones del espectro electromagnético. Señaló que China ya ha reclamado partes del Mar de China Meridional "sin disparar un tiro".

Supremacía y superioridad

A lo largo de los años, varios estudios han encontrado que Estados Unidos puede estar en camino de perder su superioridad aérea sobre China.

En 2015, un estudio en el grupo de expertos de la Corporación RAND con sede en California, del cual Heginbotham fue el autor principal, descubrió que, si bien los EE. UU. aún mantenían capacidades aire-aire incomparables, "las mejoras continuas en las capacidades aéreas chinas hacen que sea cada vez más difícil para Estados Unidos poder lograr la superioridad aérea dentro de un marco de tiempo política y operacionalmente efectivo, especialmente en un escenario cercano a China continental".

Un estudio del Departamento de Defensa de 2016 sobre el mismo tema señaló que las capacidades aire-aire, tierra-aire integradas y conectadas en red emergentes "amenazan la capacidad de la Fuerza Aérea de proporcionar superioridad aérea en los momentos y lugares requeridos en los entornos operativos altamente controvertidos de 2030 y más allá".

"El estudio de superioridad aérea de la USAF de 2016 insistió en que Estados Unidos estaba en camino de perder la superioridad aérea en la lucha en guerras distantes", dijo Layton a la VOA. "La USAF tiene programas de modernización de equipos para ayudar a abordar esto, como el caza B-21 y el caza Air Dominance de próxima generación, pero es poco probable que marquen una diferencia real hasta la década de 2030".

Layton argumentó en una publicación de blog que la forma de pensar de la USAF sobre la proyección del poder aéreo había cambiado a lo largo de los años desde la Guerra Fría. Cuando Washington se veía a sí mismo como la única superpotencia del mundo, el término común era "supremacía aérea". Ahora, cuando la amenaza aérea es manejable en determinados momentos y lugares, el objetivo es la "superioridad aérea".

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