La gran carrera del automovilismo de Estados Unidos, las 500 millas de Daytona, uno de los eventos más esperados del calendario deportivo, tiene en esta edición que se corre el domingo 20 de febrero 2011, varios elementos que la distinguen.
Uno de los más relevantes, es el recuerdo de uno de los más legendarios y polémicos pilotos de NASCAR, Dale “El Intimidador” Earnhardt, que el 18 de febrero de 2001 falleció en un accidente en la última vuelta de la tradicional competencia.
Las clásicas 500 millas de Daytona ya se viven en esa ciudad floridiana y el sonido que los fanáticos de los “fierros” más disfrutan, el del rugir de los motores colocados a altas revoluciones por minuto, se escucha desde cuando comenzaron las pruebas de calificación.
Este domingo, 43 pilotos se alinearán en la línea de partida de una pista completamente renovada, para iniciar una de las carreras más emocionante y que las escuderías más anhelan ganar.
De primero a último
Y como de costumbre, no falta el drama en la edición número 53.
Precisamente, en el año del décimo aniversario de la muerte de su padre, Dale Earnhardt Jr. había logrado la “pole position” y apostaba a una gran largada para buscar su segundo campeonato en Daytona, tras su victoria en 2004. Sin embargo, un accidente registrado el miércoles, destruyó el auto con el que ganó la primera posición y ahora deberá largar último.
Pero también hay cambios en los autos y en el reglamento de los equipos y pilotos, por lo que el desafío es mayor, en una carrera que desde que se inició en 1959 y que desde la primera edición siempre puso la adrenalina de los participantes y espectadores al límite.
Precisamente, en aquella edición, el ganador oficial recién se conoció 61 horas después de terminada la carrera. Inicialmente Johnny Beauchamp parecía haber Ganado la carrrera, pero un photo finished final le dio la Victoria a Lee Petty.
El trofeo Harley J. Earl
El ganador de Daytona se hace acreedor al trofeo Harley J. Earl, en honor de quien fuera amigo del fundador de Nascar, Bill France y diseñador de General Motors. El trofeo lleva inscripto el nombre de cada ganador y los ganadores se llevan una copia del mismo.
El máximo ganador de Daytona es Richard “The King” Petty, que ganó siete veces entre 1964 y 1981.
El piloto honrado este año, Dale Earnhardt, originario de Kannapolis, Carolina del Norte, participó de 19 carreras de Daytona antes de ganar su único título en 1998. El día de su muerte, dos pilotos de su escudería, Michael Waltrip y su hijo Dale Earnhardt Jr. lograban un histórico 1-2, mientras el legendario “Intimidador” fallecía entre los escombros de su coche.
“El fue un ícono”, dice Richard Childress, quien es el propietario del Chevrolet negro número 3 de Earnhardt, “ayudó a construir este deporte y lo elevó al nivel en que está. Pero lo más grande era que no importaba si lo odiabas o lo amabas, sino que siempre ibas a ver la carrera”.
Para los amantes de Nascar, la muerte de Earnhardt a los 49 años, marcó el fin del puente con el viejo estilo de vida de la base de fanáticos sureños de la categoría, de hombres comunes, y con su figura se identificaban el camionero, el trabajador de las fábricas o el ejecutivo, “y eso es lo que Dale significaba para el deporte” dice Childress.