Mientras el Congreso de Estados Unidos debate las medidas destinadas a poner de nuevo en pie la economía estadounidense devastada por la pandemia, una de las iniciativas impulsadas por el presidente Joe Biden y muchos demócratas es un aumento en el salario mínimo federal desde su nivel actual de 7,25 dólares por hora, sin cambios desde 2009, a 15 dólares por hora para 2025.
El lunes, activistas en ocho estados y en Washington, D.C., se manifestaron en apoyo de un esfuerzo para vincular el aumento del salario mínimo al paquete de ayuda económica de 1.900 millones de dólares de Biden que se abre paso en el Congreso. Los organizadores vincularon explícitamente el aumento a los trabajadores "esenciales" a los que se les pidió que permanecieran en el trabajo durante la pandemia.
“No nos llamen trabajadores esenciales y luego no proporcionen las cosas esenciales que necesitamos. El momento es ahora”, dijo el reverendo, Dr. William J. Barber II, presidente de Repairers of the Breach, una organización de justicia social que ayudó a organizar las manifestaciones.
Si el aumento del salario mínimo se incluirá en el proyecto de ley final de alivio dependerá de las reglas de procedimiento en el Senado y de la eventual renuencia entre algunos demócratas centristas, incluidos los senadores Joe Manchin de West Virginia y Kyrsten Sinema de Arizona, para apoyar la propuesta. Pero pase lo que pase a corto plazo, es casi seguro que el salario mínimo seguirá siendo una fuente constante de desacuerdo en Washington.
"Una vida digna"
Aunque el esfuerzo actual está vinculado al alivio de la pandemia, las batallas por el salario mínimo, e incluso por la existencia misma de un salario mínimo exigido por el gobierno, son tan antiguas como la ley que lo creó. La Ley de Normas Laborales Justas de 1938 codificó una serie de protecciones para los trabajadores, incluidas las normas laborales uniformes, los requisitos de pago de horas extra y el salario mínimo.
El propósito original de un salario mínimo federal era establecer un "piso" por debajo del cual los salarios no pudieran reducirse. Promulgada durante la Gran Depresión, la ley estaba destinada a abordar el desequilibrio del poder de negociación entre trabajadores y empleadores en un momento en que el desempleo generalizado dejaba a los solicitantes de empleo desesperados por encontrar un empleo de cualquier tipo.
Argumentando a favor del salario mínimo en 1933, el presidente Franklin Roosevelt dijo: “Ningún negocio cuya existencia dependa del pago de un salario inferior al mínimo vital a sus trabajadores tiene derecho a continuar en este país. Por salario digno, me refiero a más que un simple nivel de subsistencia. Me refiero al salario de una vida digna".
En la década de 1980, la primera vez que el Congreso permitió que el salario pasara años sin un aumento, los estados y ciudades comenzaron a promulgar sus propios requisitos de salario mínimo, con frecuencia mucho más altos que el mínimo federal. Actualmente, casi 30 estados y docenas de ciudades y condados han establecido niveles salariales por encima del nivel federal.
Los defensores señalan que durante los últimos 50 años, el Congreso no sólo ha tardado en aumentar el salario mínimo federal, sino que también ha hecho que los aumentos sean tan pequeños que el poder adquisitivo de quien lo gana se ha reducido drásticamente.
Los números pueden engañar a primera vista. En 1968, el salario mínimo era de 1.60 dólares por hora, lo que parece una miseria, pero en realidad valía un poco más que el equivalente a 10 dólares hoy, una vez que se tiene en cuenta la inflación.
"Si se ajusta a la inflación, vale alrededor del 18%, menos de lo que valía en 2009, cuando se recaudó por última vez, y más del 30% menos de lo que valía en 1968", dijo David Cooper, analista senior de el Economic Policy Institute, un centro de estudios liberal en Washington.
Malos resultados para todos
Permitir que el salario mínimo federal se estanque durante largos períodos de tiempo genera malos resultados para todos los involucrados. Los trabajadores ven cómo su poder adquisitivo se erosiona con el tiempo, lo que genera dificultades económicas. Pero, cuando el Congreso finalmente toma medidas para actuar, los empleadores de repente tienen que dar cuenta de los fuertes aumentos en los costos laborales.
“Sería más sencillo para las empresas tener un salario mínimo que se aumenta gradualmente cada año en una pequeña cantidad, vinculado a precios o salarios. Podrían planificar eso, y sería un ajuste relativamente fácil ”, dijo Cooper.
La medida que está considerando el Congreso en este momento incluye una disposición para aumentar el salario en una pequeña cantidad cada año vinculada a los cambios en el salario medio. Cooper dijo que esto permite que el salario mínimo federal rastree los estándares de vida, no solo los precios de las materias primas.
“Si se están produciendo mejoras de productividad más amplias en toda la economía, que conducen a salarios más altos para los trabajadores de clase media, la idea es: '¿No debería beneficiarse también de esas mejoras el trabajador con el salario más bajo?'”, añadió.